Ya han comenzado los estudios financiados por Google sobre una vacuna universal contra la gripe

Vaccitech, una empresa de atención médica con sede en Oxford, está probando una prueba de gripe universal financiada por GV, la división de capital de riesgo de Google

Crear una vacuna contra la influenza puede ser una ciencia sorprendentemente inexacta. Dos veces al año, la Organización Mundial de la Salud se reúne para decidir qué cepas de gripe estarán protegidas contra la vacuna de ese año; una vez en febrero para la temporada de gripe del hemisferio norte y nuevamente en septiembre para el hemisferio sur. Si incluyen las cepas adecuadas, hasta el 70 u 80 por ciento de las personas que se vacunan contra la gripe estarán protegidas de la enfermedad. De lo contrario, la cifra puede ser considerablemente menor.

Pero Tom Evans, director ejecutivo de Vaccitech, fabricantes de vacunas de Oxford, quiere eliminar parte de esa incertidumbre. Actualmente está probando una vacuna universal que tiene como objetivo inmunizar a las personas contra todas las cepas de una de las formas más importantes del virus de la influenza A, de una sola vez. Al combinar su vacuna universal con los tipos de vacunas ya recomendados por la OMS, Evans cree que puede aumentar el número de personas protegidas contra las cepas tipo A hasta en un 50%.

Una inyección de £ 20 millones recaudada en una ronda de financiación de la Serie A dirigida por GV (el brazo de capital de riesgo de la empresa matriz Google Alphabet), Sequoia China y el patrocinador actual Oxford Sciences Innovation se dividirá entre cada uno de los principales proyectos de la empresa y mantendrá el empresa hasta 2019, cuando la vacuna contra la gripe debería estar casi lista para las etapas finales de los ensayos clínicos.

«La gripe de esta temporada puede variar un poco o mucho con respecto a la temporada pasada», dice. Las vacunas convencionales contra la influenza se dirigen a una determinada proteína en la superficie de un virus de la influenza, pero estas proteínas vienen en 18 sabores diferentes, cada uno marcado con un solo número «H». ¿Recuerda el brote mundial de «gripe porcina» en 2009? Esto fue causado por el virus H1N1. Este año, la «gripe australiana», la cepa H3N2, podría afectar particularmente al Reino Unido después de causar una de las peores temporadas de gripe en Australia en una década.

Es difícil predecir qué cepa de influenza prevalecerá en cada temporada de influenza, y debido a que cada vacuna contra la influenza solo funciona contra su cepa específica, es casi imposible asegurarse de vacunar a todos contra cada cepa a la que es probable que estén expuestos. . Evans y su equipo esperan que al apuntar a las proteínas en el virus que son iguales, sin importar qué cepa sea, puedan aumentar seriamente la efectividad de las vacunas existentes.

La vacuna universal está entrando actualmente en el segundo año de un estudio de dos años en el que participaron más de 2.000 personas. Dependiendo de los resultados del estudio, Evans y su equipo esperan eventualmente asociarse con una empresa que produce vacunas convencionales contra la gripe y combinar sus productos para crear una vacuna más eficaz. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [this kind of vaccine] hasta el punto en que lo hemos logrado ”, dice Adrian Hill, director del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford y director de la junta directiva de Vaccitech.

Los brotes de influenza siguen siendo un gran problema de salud mundial, que mata entre 250.000 y 500.000 personas cada año. Y la posibilidad de una pandemia mundial aún no ha disminuido, especialmente si comienza a propagarse una cepa que no está protegida por la vacuna de ese año. En 1918, una pandemia de influenza mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo, y las pandemias más pequeñas de 1957 y 1968 mataron a millones. Evans no descarta otra gran epidemia. «No hay nada que pueda prevenir otra pandemia de gripe», dice. Todavía.

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