¿Y si el coronavirus nos obliga a cerrar el parlamento?

Westminster no se detuvo durante la Primera Guerra Mundial o la gripe española. Covid-19 podría cambiar eso

Dos parlamentarios se están aislando porque la ministra conservadora de salud, Nadine Dorries, dio positivo por el nuevo coronavirus y, dada la forma interconectada en que trabajan los parlamentarios, parece que más personas trabajan y tendrán que hacerlo alrededor del parlamento. Un mensaje de WhatsApp filtrado, visto por Beth Rigby de Sky News sugiere que uno de los miembros del personal parlamentario de Dorries también puede haber contraído la enfermedad, mientras que la parlamentaria laborista Rachel Maskell se ofreció voluntariamente por razones de seguridad porque tuvo contacto con Dorries.

Hay rumores en el mismo grupo de WhatsApp de que el parlamento en su conjunto podría cerrarse para evitar la propagación de Covid-19 entre los parlamentarios y el personal. Esta es la segunda vez que se ha sugerido que el Parlamento podría cerrarse en el mayor número de semanas posible. Se puede hacer? ¿Y cuál sería el efecto del cierre parlamentario en nuestra vida diaria y nuestra democracia?

Afortunadamente, cualquier cierre del parlamento sería temporal y, si bien el momento del brote de Covid-19 en el Reino Unido es un problema para nuestro servicio de salud, podría ser beneficioso para mantener el funcionamiento político del país. El parlamento ya está programado para irse de vacaciones en abril, y cualquier cierre debido al coronavirus simplemente traería esto por algunas semanas.

«Sin duda tendría efectos negativos: retrasar la legislación, reducir el control durante un período de tiempo limitado y, en particular, reducir el número de casos de circunscripción», dice Rob Ford, profesor de políticas en la Universidad de Manchester. «Pero este no es el fin de la democracia: es disruptivo, pero no es el fin del mundo». Los políticos han sugerido una legislación de emergencia, que incluye medidas para mantener los tribunales en su lugar y proteger los trabajos de los voluntarios. Es probable que se tomen estas y otras medidas relacionadas con el coronavirus antes de que se adopte la decisión de cerrar el parlamento.

Hay razones obvias por las que el parlamento decidiría cerrar: para votar, los eurodiputados tienen que acudir a los vestíbulos de votación muy cerca unos de otros, lo que constituye un claro riesgo de propagación de la enfermedad. El Parlamento británico no ofrece alternativa: no se permite el voto ausente o electrónico, y los diputados que han estado enfermos deben pedir a sus colegas que hagan que los diputados del lado opuesto de cualquier voto se abstengan de votar para cancelar su ausencia. Actualmente, no hay forma de aprobar legislación que no sea estar físicamente en la Cámara.

Eso podría causar problemas. El calendario parlamentario ya es agitado, con una gran cantidad de legislación importante, sobre todo relacionada con la futura relación del Reino Unido con la Unión Europea, que aparecerá en las próximas semanas. «El calendario legislativo suele estar bastante ajetreado, especialmente para nuevos gobiernos como este, por lo que perder mucho tiempo puede tener un impacto», dice Ford.

El Parlamento también se encuentra en una posición doble y complicada. Es un trabajo, sí, pero es más que eso. «Estamos hablando de escuelas y universidades que podrían cerrar, y se pueden cerrar fábricas. Pero para mí, el parlamento es un servicio esencial, es esencial para nuestra democracia», dice Meg Russell, senior senior del think tank del Reino Unido en Europa. En cambio. y director de la Unidad de Constitución del University College London. «Claramente, no estamos hablando de cerrar supermercados u hospitales, o incluso departamentos gubernamentales. Debería ser un último recurso absoluto considerar cerrar el parlamento».

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En otras partes del mundo, los parlamentos están haciendo todo lo posible para evitar un cierre completo. En Italia cerrada, donde se pidió a 14 diputados que no participaran en los procedimientos debido al posible coronavirus, las votaciones se realizarán solo un día a la semana, el miércoles, y todos los diputados deben estar a un metro de distancia.

El Parlamento Europeo también ha sido tomado por sorpresa y está tomando medidas para limitar la propagación del coronavirus entre sus representantes. El calendario parlamentario fue rechazado en un intento de evitar que la gente se reuniera en el pico de la propagación del virus, aunque un portavoz del Parlamento Europeo dijo que el cierre no estaba actualmente en los libros.

El Parlamento de la UE está considerando cómo establecer la asistencia técnica para permitir que los eurodiputados asistan a reuniones remotas y las está implementando gradualmente. Sería más difícil para los eurodiputados votar de forma remota, ya que las reglas del Parlamento no prevén este escenario. «Las decisiones se toman por deber de diligencia, pero al mismo tiempo garantizan la continuidad de las funciones del Parlamento Europeo y permiten que el proceso democrático continúe, en línea con nuestra obligación del tratado», dijo un portavoz.

Esto es algo con lo que el Parlamento ha tenido que lidiar antes: en agosto de 2008, después de un colapso parcial del techo de la Cámara de Estrasburgo, dos sesiones plenarias se trasladaron a Bruselas. Y en abril de 2010, debido a una enorme nube de ceniza volcánica que afectaba los viajes aéreos europeos, la sesión del Parlamento Europeo se acortó y se cancelaron las votaciones.

Si bien el Parlamento británico se suspende con frecuencia como parte de un programa de vacaciones, es raro que se detengan inesperadamente los procedimientos. El ejemplo más reciente fue el ataque terrorista de 2017 en la finca parlamentaria, donde murió un policía. Los parlamentarios volvieron a trabajar al día siguiente.

Según un portavoz parlamentario, las sesiones no se suspendieron ni durante la guerra mundial ni durante el brote de la gripe española, por lo que los parlamentarios están ansiosos por tratar de evitar salir de la cámara. Entendemos por separado que el parlamento está considerando opciones como votos asombrosos, permitiendo que solo un pequeño número de parlamentarios ingresen a los vestíbulos de votación a la vez para evitar que el virus se propague y discutir el cambio de escaños en el espacio de los parlamentarios.

Una cosa que no sucederá pronto es la votación electrónica o remota, al menos, no sin cambios significativos. «Este sería un asunto que debería decidir la Cámara», dijo un portavoz de la Cámara de los Comunes. “El gobierno podría proponer cambios de procedimiento para permitir otras formas de trabajar, pero la Cámara debería aprobarlos. No existe un procedimiento estándar para dirigir el Parlamento de forma remota, y los diputados no pueden actualmente votar las mociones de forma electrónica «.

Es posible que estas opciones sean preferidas al cierre directo por parte de los parlamentarios y de los que están fuera de la legislatura. No hay procedimientos establecidos para que el parlamento se mantenga alejado, y aunque Erskine May, el libro de reglas y convenciones parlamentarias tiene una serie de reglas sobre qué hacer cuando el parlamento está dividido, no hay disposiciones para tal cierre. (Su autor, el barón Thomas Erskine May, murió en 1886, mucho antes de la invención de la videoconferencia).

«Ciertamente, el gobierno no creó esta crisis, pero estoy un poco consternado por la rapidez con que avanzamos para discutir la suspensión del parlamento», dice Russell. «Necesitamos pensar en estas cosas con mucho cuidado. En medio de una crisis de salud, todo tipo de otros asuntos políticos y negociaciones sobre la UE, sería un problema importante no tener responsabilidad parlamentaria».

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