Virgin Galactic intentará lanzar personas al espacio hoy más tarde

Si todo va bien, SpaceShipTwo está programado para ingresar al espacio por primera vez alrededor de las 16:00 GMT.

Per Wimmer es un hombre paciente. Durante 18 años, el empresario y filántropo danés ha tenido un boleto a la experiencia de su vida: explotar en el espacio. Entonces, cuando el avión WhiteKnightTwo de Virgin Galactic VMS Eve y su preciosa carga, SpaceShipTwo VSS Unity, despegue del puerto aéreo y espacial de Mojave en California el 13 de diciembre, alrededor de las 16:00 GMT, Wimmer aguantará la respiración más que muchos otros. Para él, el éxito del vuelo de prueba es personal.

Si bien es el cuarto vuelo de prueba de misiles Virgin, ahora, por primera vez, SpaceShipTwo irá donde fue diseñado: cruzando la frontera invisible y siempre atractiva, a una altitud de 80 kilómetros, en las afueras de nuestra atmósfera. Una vez superado, el VSS Unity (o Virgin Spaceship Unity para darle su nombre completo) se convertirá en el segundo vehículo comercial tripulado en llegar al espacio. «Después de este vuelo, los pilotos de SS2 recibirán sus alas de astronauta», dice Wimmer sonriendo.

Hasta ahora, solo una nave espacial tripulada comercialmente ha llegado al espacio: la predecesora SS2 SpaceShipOne. El 21 de junio de 2004, el piloto récord mundial Mike Melville voló 100 km sobre el nivel del mar, cruzando la línea Karman, la frontera entre la aeronáutica y la astronáutica. Lo hizo tres veces en total, la tercera vez alcanzando los 112 km. En cambio, el cohete Falcon 9 de Spaceon de Elon Musk ahora vuela normalmente más allá, entregando suministros a la Estación Espacial Internacional, pero no hay nadie a bordo.

El cuarto vuelo impulsado por VSS Unity probablemente seguirá el mismo escenario que durante las pruebas anteriores. Primero, el VMS Eve (abreviatura de Virgin Mothership) con propulsión a chorro, que lleva el nombre de la madre del fundador Richard Branson, llevará el avión espacial de dos alas a unos 14.000 metros. Allí, el avión se desprenderá del ala de Eva y pondrá en marcha sus motores. Luego maniobrará en una posición casi vertical y acelerará a velocidades supersónicas. Unos minutos más tarde alcanzará los 80.500 metros, donde reina la ingravidez y nuestro mármol azul muestra su curvatura. El barco no permanecerá allí mucho tiempo; se espera que el viaje completo dure menos de dos horas. Si todo va bien, VMS Unity se deslizará suavemente sobre la Tierra y golpeará la pista como un avión comercial.

Sin embargo, habrá diferencias con los vuelos anteriores, como combustible adicional, sistemas de control más complicados para asegurarse de que el barco vaya exactamente donde debería estar, capacidades adicionales de soporte vital y estrategias adicionales de emergencia espacial. Para traer astronautas de regreso a la Tierra, dice Haym Benaroya, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Rutgers.

Branson se encuentra en el sitio de lanzamiento en el desierto de Mojave y probablemente no sea el único que cuente los minutos hasta que la nave llegue con éxito. Cada vuelo exitoso es particularmente fuerte después de la pérdida del VSS Enterprise de Virgin y la muerte del copiloto Michael Alsbury en octubre de 2014. El piloto, Peter Siebold, resultó gravemente herido. La investigación posterior encontró que la tragedia se debió a una falla del sistema de frenos.

Con relativamente pocos vuelos espaciales, todos los desastres quedan grabados en la memoria. Solo en octubre, el mundo se quedó sin aliento cuando el cohete ruso Soyuz falló poco después del despegue. Los dos astronautas a bordo sobrevivieron, sin duda, en parte debido a su rápida reacción, en parte debido a la tecnología sólida y en parte probablemente debido a la suerte.

Si bien la Soyuz ha estado volando de manera confiable durante medio siglo, Virgin Galactic solo ha tenido un puñado de vuelos de prueba. VSS Unity tiene como objetivo transportar seis pasajeros comerciales y dos pilotos al espacio, y el primer vuelo de pasajeros ya está agotado, con boletos de $ 250,000 por vuelo. «Hay alrededor de 700 turistas espaciales con boletos hoy», dice Wimmer. «Es una comunidad bastante grande».

Nunca esperó esperar tanto. Cuando compró su primer boleto en 2000 para un vuelo de Space Adventures con base en Virginia, y luego recibió uno para el cohete XCOR Lynx de XCOR Aerospace (que quebró en 2017) y para SS2, pensó que solo podría tomar unos años antes. podía ver la Tierra desde arriba. Después de todo, Space Adventures es la empresa que firmó un acuerdo con la agencia rusa Roscosmos para transportar al espacio al primer turista espacial, el empresario estadounidense Dennis Tito, de 60 años. Explotó en una Soyuz el 28 de abril de 2001, después de supuestamente pagar 20 millones de dólares y pasar casi ocho días a bordo de la ISS.

VMS Unity ha estado volando solo desde diciembre de 2016. Dos años y medio y siete pruebas de planeo más tarde, finalmente realizó un vuelo de cohete supersónico el 5 de abril de 2018, por primera vez desde la tragedia de VSS Enterprise. Cuando Wimmer y los otros poseedores de boletos comenzarán a volar es una pregunta abierta; probablemente será pronto, cree Wimmer, pero la compañía es extremadamente cautelosa. «Tienen que demostrar su fiabilidad, que pueden lanzar repetidamente sin accidentes o contratiempos graves», dice Benaroya. Y, agrega, Virgin debe poder devolver el bote en un período de tiempo razonable para que la reutilización siga siendo rentable.

El predecesor de SpaceShipTwo, SS1, voló 17 veces antes de retirarse en 2004. Construido por Scaled Composites, una compañía propiedad del diseñador aeroespacial Burt Rutan, fue respaldado por el cofundador multimillonario Microsoft Paul Allen. El barco ganó el premio Ansari X de $ 10 millones por vuelos repetidos. Y luego vino Richard Branson y apoyó al barco sucesor, el doble de tamaño y capaz de transportar dos pilotos en lugar de uno y seis pasajeros en lugar de dos. El objetivo final de la SS2 es alcanzar los 110 km de altitud. El vuelo de prueba del jueves ya es un paso histórico en esa dirección.

Virgin Galactic no es la única empresa privada que tiene como objetivo llevar civiles al espacio. SpaceX, que ahora está trabajando con la NASA, tiene planes de transportar eventualmente a los turistas, aunque su objetivo principal es transferir astronautas hacia y desde la ISS en la nave espacial Crew Dragon, que podría realizar su primer vuelo de prueba el próximo año. La principal competencia de Branson es el fundador de Amazon, Jeff Bezos, y su compañía Blue Origin, que parece tener como objetivo comenzar a vender boletos a los pasajeros el próximo año para llevarlos, al igual que Virgin, al borde del espacio.

La forma en que las dos empresas trabajan para lograrlo es distinta. El acercamiento de Virgin, conocido como lanzamiento aéreo, implica darle un impulso espacial con su nave nodriza. Blue Origin, por otro lado, está desarrollando una cápsula de tripulación reutilizable y un refuerzo llamado New Shepard. En la prueba más reciente, la novena, realizada el 18 de julio de este año, el amplificador alcanzó unos 120 km de altitud. La cápsula que llevaba un maniquí apropiadamente llamado Skywalker Mannequin luego se separó de ella, y los dos lados regresaron por separado y regresaron suavemente a la Tierra, tocándose bajo los paracaídas.

Y luego están los rusos. Los siete turistas espaciales han abordado hasta ahora el cohete Soyuz de Roscosmos, y aunque los planes tecnológicos se remontan a la década de 1960, con el primer vuelo el 23 de abril de 1967, los expertos coinciden en que la Soyuz es un caballo de batalla increíblemente confiable. Hasta ahora, para los 162 lanzamientos (133 con tripulación), solo ha tenido cinco accidentes, y solo dos de ellos mortales.

«Los rusos pueden hacer que las cosas vuelen mucho más tiempo de lo que nos sentiríamos cómodos», dice Benaroya, «tal vez otra década o dos». En principio, agrega, pueden continuar todo el tiempo que quieran, como lo hacen los estadounidenses, por ejemplo, con los aviones Boeing que operan dos o tres veces su vida útil de diseño. «Pagamos a los rusos una gran cantidad por cada lanzamiento de un astronauta, por lo que intentarán continuar para siempre. Pero dado lo que está en juego con Soyuz, personas y bienes, en algún momento no recibirán clientes, porque el seguro no será posible. Una vez que esté disponible una alternativa estadounidense, probablemente de SpaceX, la usaremos exclusivamente «.

Sin embargo, para la mayoría de nosotros, escalar al espacio solo para maravillarnos con nuestra casa azul en el piso de arriba probablemente siga siendo un sueño lejano. Si bien la tecnología de los viajes suborbitales e incluso orbitales continuará desarrollándose, dice el investigador de la Agencia Espacial Europea Bernard Foing, la seguridad tendrá que ser sólida y los costos de los boletos tendrán que caer. Entonces, agrega, solo tenemos que aceptar que los viajes espaciales «serán una experiencia muy especial durante mucho tiempo y ciertamente no parecerán rutinarios para ningún pasajero y su familia durante algún tiempo».

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