Unos meses después de la pandemia, la gente todavía está desinfectando todo

La confusión inicial sobre cómo se transmitió el virus y la creciente desconfianza hacia los gobiernos llevaron a las personas a encontrar sus propias formas de minimizar el riesgo de contraer Covid-19.

Andrew Pope tiene un sistema para mantenerse a salvo durante la pandemia. Cuando llega el correo, lo deja en una de las dos cajas del porche, una para el correo que llega de lunes a miércoles y la otra para el resto de las llegadas de la semana. Después de que el correo haya pasado tres días en ambos buzones, se permite salir del porche por primera vez. Cualquier entrega que necesite atención urgente, como la compra de comestibles, se maneja con guantes y se limpia cuidadosamente antes de llevarla a casa.

Durante el verano, cuando la vida pareció volver a la normalidad y el gobierno británico empujó enfáticamente a los ciudadanos a regresar al trabajo y a los restaurantes, la vigilancia del Papa contra el Covid-19 apenas había disminuido. Él y su pareja tienen toda la comida a domicilio y no han visitado un pub o restaurante desde marzo. Compara su porche con las cerraduras que protegían a Matt Damon de la mortal atmósfera marciana en la exitosa película The Martian. En el interior, la pareja puede controlar en gran medida los riesgos a los que están expuestos; por fuera, es una bestia completamente diferente.

La pandemia de Covid-19 ha convertido la vida en una evaluación de riesgos interminable. A veces, los consejos del gobierno van en contra de lo que sabemos sobre cómo se transmite la enfermedad. En este contexto de contradicción y confusión, y con mucha gente que desconfía de cómo su gobierno ha manejado la pandemia, algunos han decidido complementar el asesoramiento oficial con sus propias formas de gestionar el riesgo.

La cuarentena del buzón de Pope se remonta a las pandemias de la Edad Media. En la Venecia del siglo XIV, las cartas se fumigaban o empapaban en vinagre en un esfuerzo por prevenir la peste bubónica en Europa. Durante un brote de peste en Honolulu, Hawái, a principios del siglo XX, los trabajadores postales arrancaron las esquinas de los sobres y los dejaron en una habitación hermética llena de vapor de azufre en un esfuerzo por esterilizar las cartas que estaban adentro.

Cuando se trata de nuestra pandemia actual, los temores sobre la transmisión superficial, es decir, el levantamiento de partículas virales activas al tocar superficies contaminadas, fueron iniciados por un estudio publicado en un servidor de preimpresión en línea el 10 de marzo. El estudio, publicado posteriormente en el New England Journal of Medicine (NEJM), encontró que el virus podría permanecer en el plástico y el acero inoxidable hasta por 72 horas. Aunque el estudio de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH) también mostró que el virus podría permanecer en el aire, los medios de comunicación recogieron rápidamente los datos sobre superficies contaminadas. Varias personas con las que hablé para esta historia se refirieron al estudio de los NIH como la razón por la que desinfectaron los alimentos o pusieron en cuarentena las entregas antes de dejarlas entrar a la casa.

Pero ahora sabemos que es poco probable que poner en cuarentena el correo y desinfectar los alimentos tenga un impacto significativo en sus posibilidades de contraer Covid-19. «Muchos de estos estudios no representan realmente el grado de riesgo que presenta para las personas en la vida cotidiana. Creo que el riesgo es bajo en esta pandemia «, dijo Julian Tang, virólogo clínico de la Universidad de Leicester que se especializa en la transmisión de virus respiratorios. Los estudios de eventos generalizados sugieren que las vías de transmisión más comunes son las gotas proyectadas desde la boca y la nariz de las personas infectadas y las partículas en el aire que permanecen en áreas mal ventiladas, potencialmente infectando a personas a pocos metros de distancia.

«Hubiera sido mejor incluirlo desde el principio [airborne transmission] como un camino probable ”, dice Vincent Munster, jefe de la unidad de ecología de virus de los NIH y uno de los coautores de NEJM. El punto principal del artículo, dice, fue si el virus Covid-19 podría transmitirse de la misma manera que Sars-CoV-1, el virus que mató a 774 personas durante la pandemia de Sars de 2002. Para Munster, las implicaciones de la El estudio estaba claro: era más probable que el virus se propagara a través de gotas y posiblemente a través del aire, por lo que las cosas más útiles que las personas podrían hacer para frenar la propagación serían la distancia social y el uso de máscaras. La transmisión superficial de Covid-19 es posible, dice Munster, pero tiene un riesgo menor de infección que el contacto directo con las gotitas respiratorias o la inhalación del virus del aire.

A pesar de la creciente evidencia de cómo se está propagando el virus, el gobierno británico se ha desacelerado para promover formas sencillas de mitigar estos riesgos. No fue hasta el 11 de mayo que el gobierno comenzó a aconsejar a las personas que se cubrieran la cara en las tiendas. Pero a menudo, las políticas introducidas no parecían coincidir con lo que sabemos sobre dónde es más probable que contraamos el coronavirus. En septiembre, el Reino Unido introdujo nuevas reglas que limitan las reuniones al aire libre a seis personas o menos, lo que permite que las personas se reúnan en el interior de los pubs, incluso si la mejor evidencia que tenemos (de los súper eventos. Generalizados en lugares de trabajo, bares e iglesias) indica reuniones en los lugares interiores ruidosos son mucho más riesgosos que los lugares al aire libre.

«La exposición más peligrosa es que hablas con alguien sin máscara y el virus solo viaja medio metro, sin posibilidad de exponerse al secado con luz ultravioleta o temperatura», dice Tang. Lo que sabemos de otros virus respiratorios nos dice que las superficies contaminadas probablemente sean una ruta de transmisión del Covid-19, pero probablemente no sean la forma más común en que las personas contraen el virus, dice. Los consejos de salud más simples en los que hemos estado trabajando desde la infancia (lávese las manos a fondo y concienzudamente) siguen siendo importantes, pero no lo suficiente para protegernos de contraer Covid-19. No es el principal riesgo en la pandemia de coronavirus, sino las personas.

Esto agrega otra capa de confusión a nuestros cálculos de riesgo diarios: es difícil para las personas adaptarse al hecho de que el contacto social ahora representa un riesgo para nuestra salud. «Creo que es imposible exagerar lo inusual que es la situación en la que el contacto social podría ser literalmente letal», dice Simone Schnall, directora del Laboratorio de Cuerpo, Mente y Comportamiento de la Universidad de Cambridge. «Decirle a la gente que es peligroso estar con otros, lo que va en contra de la naturaleza humana en todos los niveles».

Incluso cuando las directrices actuales del Reino Unido nos permiten reunirnos en pubs y restaurantes, muchas personas se muestran reacias a correr el riesgo. «Quizás no confío en todos los que me rodean», dice Ruth, quien vive en Londres y ha minimizado cualquier contacto social fuera de su casa. «Si vimos amigos, fue porque nos sentamos en el jardín con una taza de café, no en mi casa», dice. Al comienzo de la pandemia, Ruth puso en cuarentena todo lo que entraba en su casa, pero ahora rocía los alimentos con spray antibacteriano antes de dejarlos a un lado.

Aunque la reducción en el riesgo de artículos de limpieza o cuarentena de correo electrónico probablemente sea pequeña, estos cambios de comportamiento son relativamente fáciles de implementar y cumplir. «Tomaremos información si se adapta a nuestros objetivos, si nos hace sentir bien y no interfiere con lo que hacemos de forma regular», dice Schnall. Nuestra percepción del riesgo también es extremadamente personal. Un estudio realizado por Schnall en 2018, encontró que las personas que son más sensibles al disgusto también tienen más probabilidades de tener una mayor percepción de riesgo.

«Prefiero hacer pequeños sacrificios ahora, como no viajar o llevar a alguien con amigos, que arriesgarme a tener una calidad de vida más baja por el resto de mi vida», dijo un residente de Columbia Británica en Canadá que pidió permanecer en el anonimato. Señalan la evidencia de los efectos a largo plazo del Covid-19 en la salud como la razón principal para tomar precauciones adicionales, que incluyen no comer alimentos preparados por otras personas y no invitar a los invitados a su hogar.

Otras personas toman la respuesta contraria a los riesgos que presenta Covid-19: romper las pautas del distanciamiento social y negarse a usar máscaras. Aunque nuestras decisiones no siempre están en línea con la ciencia de la transmisión de Covid-19, Schnall señala que es mucho, mucho mejor en términos de tasas de transmisión generales si las personas tienden a ser demasiado cautelosas. «Es bueno para la sociedad tener gente así», dice. «Preferiría tener más de esas personas que las del otro lado del espectro».

Matt Reynolds es el editor científico de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ mattsreynolds1

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