Un viaje de descubrimiento: una mirada retrospectiva a uno de los transbordadores espaciales más importantes de la NASA

Hubble, Ulises y el regreso al espacio: el descubrimiento del transbordador espacial tiene un lugar especial en la historia de la NASA

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Discovery (OV-103) no fue el primer transbordador en unirse a la flota Orbiter, pero el cohete estuvo a la vanguardia de algunas de las misiones espaciales más importantes de Estados Unidos.

Desde su primer vuelo en agosto de 1984, Discovery ha completado 39 misiones exitosas y ha realizado más vuelos que cualquier otro orbitador de la flota de la NASA. Como parte de su trabajo, Discovery pasó 365 días en el espacio, orbitando la Tierra 5.380 veces y viajando unas impresionantes 148, 221, 6745 millas.

¿Por qué Discovery?

El descubrimiento continúa la tradición de nombrar a los misiles de la NASA como los barcos de exploración históricos del pasado. Uno de los primeros barcos Discovery fue un barco a principios del siglo XVII, que fue comandado por Henry Hudson para explorar la Bahía de Hudson y buscar un pasaje del Atlántico al Pacífico.

La primera mision

Probar las aguas, Discovery se lanzó por primera vez el 30 de agosto de 1984. Lanzó tres satélites de comunicaciones y probó un ala experimental impulsada por energía solar, dirigida por el astronauta Henry W. Hartsfield.

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Legado de descubrimiento

El transbordador tiene un lugar especial en la historia de la NASA porque fue el cohete elegido para transportar el Telescopio Espacial Hubble al espacio durante la misión STS-31 de abril de 1990. Récord de 600 km.

El lanzamiento del Hubble marcó el progreso más significativo en astronomía del telescopio Galileo en 1610. El descubrimiento también participó en el suministro de la tercera y tercera misión de servicio del Hubble, STS-82 en febrero de 1997 y STS-103 en diciembre de 1999..

Sin Discovery, no tendríamos conocimiento de algunos de los mayores descubrimientos de Hubble. Recientemente, los científicos han observado cuñas de agua en la superficie de la Europa de Júpiter utilizando el telescopio, lo que significa que podríamos explorar más los océanos de Europa y explorar si hay vida en la luna.

Gracias a Discovery, tenemos más información sobre el universo de la que creíamos posible.

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Después de Hubble, Discovery también fue elegido para lanzar la nave espacial Ulysses en octubre de 1990 en la misión STS-41. Ulises se lanzó a estudiar el Polo Norte del Sol, que nunca ha sido examinado. Se ha convertido en uno de los contribuyentes más importantes al conocimiento del ciclo de actividad solar mediante la recopilación de datos sobre el viento solar, el polvo interestelar y la naturaleza tridimensional de la radiación solar. La misión de Ulises terminó en 2009.

El legado de la nave espacial vive de otras formas. Ha sido elegido dos veces como orbitador de regreso al vuelo. Después del accidente del Challenger de enero de 1986, cuando el transbordador espacial Challenger explotó y mató a siete astronautas, la NASA se tomó un descanso del vuelo espacial para mejorar la tecnología y prevenir otro accidente de este tipo. Las misiones de regreso fueron significativas, ya que era una señal de que la NASA estaba reanudando su programa exploratorio.

Discovery fue elegido como el orbitador Return to Flight en 1988 para la misión STS-26, dos años después del accidente del Challenger. En su segundo vuelo de regreso, llevó a la tripulación del STS-114 a la Estación Espacial Internacional (ISS) en julio de 2005. Esto ocurrió después de la pérdida de la nave espacial Columbia en 2003.

La última misión de descubrimiento

El vuelo final de la nave espacial tuvo lugar en febrero de 2011 y vio la nave espacial utilizada para conectar un nuevo módulo a la ISS, así como para ayudar a los residentes allí a equipar el laboratorio de órbita para la investigación en curso de la ISS. Cuando el Discovery estaba atracado en la ISS, era una rara ocasión en la que vehículos de EE. UU., Rusia, Europa y Japón estaban conectados a la estación espacial al mismo tiempo.

Después de la misión, cuando Discovery aterrizó a salvo en Florida, un mes después, los científicos de la NASA se entristecieron al ver el final de su trabajo en el espacio. Steve Lindsey, el comandante del último vuelo del Discovery, dijo en ese momento: «A medida que pasan los minutos, me entristece más y más que este sea el último vuelo, y sé que todos los involucrados en el programa del transbordador sienten lo mismo camino.»

«Queríamos salir con una nota alta y Discovery lo hizo», agregó Mike Leinbach, director de lanzamiento del transbordador. «No podríamos pedir más».

¿Dónde está Discovery ahora?

Después del vuelo final de Discovery, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales, Bill Gerstenmaier dijo que el legado del cohete es su futuro y las contribuciones que ha hecho y seguirá aportando a la ciencia.

Cuando fue dado de baja, se analizaron partes del mismo en busca de desgaste para informar a la próxima generación de investigaciones de la NASA. Desde entonces, se lleva a cabo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington DC, donde se puede visitar el orbitador con todo su atuendo.

Las imágenes del descubrimiento son parte de la edición de DyN Noticias de la NASA, una mirada exclusiva detrás de escena del pasado y el futuro de la agencia espacial. Vea más sobre la cobertura de la NASA aquí.

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