Durante décadas, un hongo mortal ha devastado las plantaciones de banano en Asia. Ahora se ha encontrado en América Latina, donde se cultivan casi todos los bananos de exportación del mundo.
El plátano, o al menos la fruta tal como la conocemos, se enfrenta a una crisis existencial. Un hongo mortal que ha diezmado las plantaciones de banano en el sudeste asiático durante 30 años finalmente hizo lo que los científicos temían durante mucho tiempo y llegó a América Latina: el corazón del mercado mundial de exportación de banano.
El 8 de agosto, el Instituto Colombiano Agropecuario anunció que había confirmado que el hongo, una cepa de Fusarium oxysporum llamada Tropical Breed 4 (TR4), había sido encontrado en plantaciones del norte del país. El país ha declarado un estado de emergencia nacional, destruyendo cultivos y poniendo en cuarentena las plantaciones en un intento por prevenir la propagación del hongo.
Pero América Latina ha estado en esta situación antes. Hasta la década de 1950, la variedad de banano más comúnmente exportada era Gros Michel, que fue aniquilada casi por completo por una cepa diferente del hongo Fusarium. El banano de exportación moderno, Cavendish, reemplazó a Gros Michel porque era resistente a esa cepa temprana de Fusarium. Ahora, el 99% de todos los bananos exportados son Cavendish, casi todos cultivados en América Latina.
«Lo que tenemos es un escenario casi apocalíptico en el que probablemente perdamos a Cavendish», dice Sarah Gurr, del departamento de seguridad alimentaria de la Universidad de Exeter. Originalmente descubierto en Taiwán en 1989, TR4 está muy extendido en todo el sudeste asiático y desde entonces se ha encontrado en Líbano, Israel, India y Australia. Pero hasta ahora, América Latina había evitado por completo al patógeno.
«Una vez en un país, es muy difícil deshacerse de él», dice Dan Bebber, profesor titular de biociencias en la Universidad de Exeter. TR4 vive en el suelo y puede transmitirse en neumáticos o botas sucias o propagarse de las plantas de banano cuando se replanta en diferentes granjas. Una vez presente en el suelo, puede permanecer inactivo durante años antes de infectar las plantas de banano a través de sus raíces, propagarse al tejido que conduce el agua y los nutrientes y privarlas de alimento.
Ahora está en América Latina, y probablemente esté más extendido de lo que se cree actualmente, es una cuestión de controlar la propagación del hongo, dice Bebber. Asegurarse de que los empleados o visitantes de la plantación desinfecten sus botas y neumáticos antes de entrar o salir del sitio ayuda, al igual que tratar de mantener la salud del suelo, pero ningún país ha podido contener con éxito el TR4. En 1997, se detectó TR4 en el Territorio del Norte de Australia, pero los fuertes esfuerzos de cuarentena no pudieron evitar la propagación del patógeno en el norte de Queensland en 2015.
«Esperaríamos una propagación bastante rápida [in Latin America]”Dice Bebber. En la industria bananera de margen extremadamente bajo, se destinan relativamente pocos fondos a la investigación de nuevas variedades de banano que podrían ser resistentes a la enfermedad. Durante la última década, el precio de las bananas en el Reino Unido se ha mantenido constante en 0,94 libras esterlinas por kilogramo. Durante el mismo período, el precio de las manzanas subió de 1,51 GBP a 2,08 GBP por kilogramo, un aumento de casi el 40%.
Esta incesante demanda de fruta extremadamente barata producida a miles de kilómetros de distancia ha llevado a la industria a centrarse en un solo cultivo de banano, ya que permite una agricultura y un transporte más estandarizados y, por lo tanto, más baratos. Pero cultivar una sola variedad de banano tiene serias desventajas. «Los monocultivos son alimento divino para los patógenos», dice Gurr. Cuando llega un patógeno que infecta una determinada variedad, como Cavendish, no se vislumbra ningún retraso.
Si bien las cosas en América Latina se ven horribles, hay pocas esperanzas en el horizonte. Ya se está trabajando para utilizar la edición de genes CRISPR para crear bananos Cavendish resistentes a TR4. En 2018, el biólogo de plantas James Dale demostró que es posible modificar el genoma de Cavendish usando CRISPR, y en Norwich, una compañía llamada Tropic Biosciences también está experimentando con el uso de CRISPR para diseñar plátanos resistentes.
También es posible cruzar otras variedades de banano con la esperanza de crear descendientes que sean lo suficientemente sabrosos para que TR4 los venda a los consumidores. Sin embargo, todos estos esfuerzos aún están lejos de mostrar resultados prometedores, y en julio de 2018 el Tribunal de Justicia de la Unión Europea cuestionó el futuro de los bananos modificados genéticamente, tras aclarar que los cultivos modificados por CRISPR no estarían exentos de la normativa que limita la venta de plátanos modificados genéticamente. organismos.
Hasta que surja una solución, la única opción que enfrenta América Latina es resistir la crisis del TR4. Pero, como señala Bebber, TR4 no es el único desafío al que se enfrenta la industria bananera. Una enfermedad fúngica devastadora y costosa de las hojas llamada Sigatoka negra también está muy extendida en América Latina, y el cambio climático corre el riesgo de secar las plantaciones, lo que dificulta el cultivo de plantas.
Para una industria que apenas ha sobrevivido en los bordes delgados del afeitado, un desafío más podría ser suficiente para empujarla hacia el declive. En lugar de buscar un reemplazo de Cavendish, la única solución a largo plazo podría ser admitir que cultivar un cultivo a una escala tan grande no es sostenible. «Mucha gente dice que repensar todo el sistema de producción es realmente lo que tenemos que hacer», dice Bebber. «Con este tipo de sistema de producción pides problemas».
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