Un giro en la historia evolutiva: por qué el descubrimiento de un Homo naledi «joven» lo cambia todo

La edad de los nuevos fósiles descubiertos en el sistema Rising Cave pone en duda nuestra evolución, cómo se desarrolló nuestra cultura e incluso los antiguos rituales funerarios.

El descubrimiento de un nuevo antepasado humano en 2015 sorprendió a los paleontólogos de todo el mundo. Los títulos elogiaron el trabajo por reescribir nuestra historia; para llenar los vacíos en la evidencia evolutiva, mientras que otros han argumentado que tiene el potencial de anular todo lo que sabemos sobre nuestras culturas y comportamientos. Este antepasado fue apodado Homo naledi.

Ahora, tras el descubrimiento de una segunda habitación cueva retirada del lugar donde se encontraron los restos originales, la historia dio un giro. Las técnicas avanzadas de datación sugieren que el Homo naledi era mucho más joven de lo que se pensaba y podría haber vivido con el Homo sapiens, la primera vez que se demostró que otra especie de homínido sobrevivió en África. Además, el descubrimiento de los restos de un niño anciano y un esqueleto parcial de un hombre adulto con un cráneo notablemente bien conservado agrega evidencia para apoyar la idea de que Homo naledi arrojó a sus muertos a fosas comunes.

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Para poner este último descubrimiento en contexto, debemos remontarnos al viernes 13 de septiembre de 2013. En lo profundo del sistema de Cuevas Rising de los Dolomitas de Malmani, en el valle del río Bloubank, Sudáfrica, hay una alcoba remota conocida como Dinaledi Habitación. Mientras exploraban el sistema, los espeleólogos Rick Hunter y Steven Tucker encontraron una «chimenea» estrecha de 39 metros de largo que conducía a una cámara subterránea, cuya superficie estaba llena de fósiles. Las fotos fueron enviadas al geólogo Pedro Boshoff y al paleoantropólogo Lee Berger y comenzaron las excavaciones.

Casi dos años después del descubrimiento inicial, investigadores de la Universidad de Witwatersrand (Wits) en Sudáfrica, la National Geographic Society y la South African National Research Foundation, incluido Berger, revelaron Homo naledi en la revista eLife junto con un artículo exclusivo en la revista National Geographic.

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Compuesto por más de 1.550 fósiles numerados pertenecientes a 15 individuos distintos de la misma especie, el descubrimiento presentó el mayor descubrimiento de este tipo en África y el miembro fósil más conocido de nuestros descendientes. Homo naledi tiene una combinación de características que los científicos nunca esperaron encontrar en la misma especie, desde un cerebro muy pequeño hasta piernas complejas parecidas a las humanas.

Los fósiles muestran una mezcla de rasgos humanos y neandertales, combinados con rasgos similares a los encontrados en Lucy, uno de los ancestros humanos más antiguos conocidos. Cuando estaba vivo, el Homo naledi habría medido aproximadamente 1,5 metros de altura, y el adulto promedio pesaba alrededor de 45 kg.

«Son un poco más altos y más delgados que otros homínidos fósiles que hemos encontrado», dijo a DyN Noticias la Dra. Tracy Kivell de la Universidad de Kent, parte de un equipo que estudió aspectos de la anatomía del Homo naledi. «Tienen piernas más largas y piernas similares a las de los humanos. Tal vez la cara sea un poco más reconocible como una forma humana. Pero los miraríamos y los veríamos como algo bastante distinto de los humanos modernos».

En ese momento, el estudio dijo que los fósiles podrían tener más de dos millones de años, dado su parecido con Lucy, o menos de unos pocos cientos de miles de años, debido a características más recientes. Ahora tenemos una fecha más precisa.

Utilizando una combinación de la denominada datación por luminiscencia estimulada ópticamente, midiendo la radiación en sedimentos antiguos, con datación de uranio-torio y análisis paleomagnético, equipos de la Universidad de Witwatersrand, la Universidad James Cook, Australia, la Universidad de Wisconsin, Madison y muchos más más de 30 instituciones internacionales, datan los restos entre 335 y 236 mil años. Sitúa a esta población de homínidos primitivos de cerebro pequeño en un momento y lugar donde es probable que hayan vivido con el Homo sapiens, que se dice que es «sorprendentemente reciente».

Al igual que el descubrimiento original, los últimos restos fósiles tienen características primitivas compartidas con algunos de los primeros miembros fósiles conocidos de nuestro género, como Homo rudolfensis y Homo habilis. Leer más: Los escáneres cerebrales sugieren que nuestro pensamiento único, similar al humano, evolucionó hace 1.8 millones de años.

Después de completar la descripción de la nueva especie en 2015, los expertos predijeron que los fósiles deberían tener la edad de estas otras especies primitivas. En cambio, los fósiles en la Cámara Dinaledi tienen solo más de una décima parte de esa edad. La datación de Homo naledi es la conclusión del artículo, The age of Homo naledi and related sediment in the Rising Star Cave, Sudáfrica, dirigido por el profesor Paul Dirks de la Universidad James Cook y la Universidad de Witwatersrand y publicado en eLife.

A una edad tan temprana, en un período conocido como Pleistoceno medio tardío, se creía que solo había Homo sapiens en África. Más críticamente, en este mismo momento, los registros fósiles muestran el crecimiento de lo que se ha llamado «comportamiento humano moderno» en el sur de África, comportamiento atribuido hasta ahora al surgimiento de los humanos modernos y considerado como el origen de complejas actividades humanas modernas como auto-adorno y herramientas complejas.

En un artículo adjunto dirigido por Berger, ahora profesor en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, titulado Homo naledi y la evolución de los homínidos del Pleistoceno en África subecuatorial, describe el descubrimiento de la segunda cámara como teniendo un «impacto significativo en nuestra interpretación» de comprensión de la arqueología.

«Ya no podemos asumir que sabemos qué especies fabricaron qué herramientas, o incluso asumir que los humanos modernos fueron los innovadores de algunos de estos descubrimientos tecnológicos y de comportamiento críticos en los registros arqueológicos de África», dice Berger. “Si hay otra especie allí que comparte el mundo con los ‘humanos modernos’ en África, es muy probable que haya otras. Solo tenemos que encontrarlos «.

Añadió que los «abundantes» fósiles de Homo naledi hallados en la segunda cámara, incluido uno de los esqueletos más completos de un homínido jamás descubierto, dan peso al argumento de que Homo naledi sacó deliberadamente a sus muertos en estas cavernas remotas e inaccesibles. . Esta segunda sala se llamó Sala Lesedi y está a unos cien metros de Dinaledi. «Lesedi» significa «luz» en setswana. Es casi tan difícil de acceder y contiene lo que el autor principal del tercer trabajo de la serie eLife, John Hawks de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Wits, ha descrito como fósiles naledi «espectaculares».

Hawks señala que, si bien la Cámara Lesedi es más fácil de acceder que la Cámara Dinaledi, el término es relativo. «Nunca he estado dentro de ninguna de las habitaciones y nunca volveré a estar. De hecho, miré [Lee] Berger estuvo varado durante casi una hora, tratando de escapar del estrecho control subterráneo de Lesedi. «Berger finalmente tuvo que ser sacado con cuerdas de muñeca. Hawks también explicó que la mera presencia de la segunda cámara, muy alejada de la primera y casi tan difícil de alcanzar, destaca el extraordinario esfuerzo que requiere el Homo naledi para llegar a estos lugares.

«Esto probablemente plantea la hipótesis de que Homo naledi usó lugares oscuros y remotos para esconder a sus muertos», dice Hawks. «¿Cuáles son las posibilidades de que ocurra un segundo evento casi idéntico por casualidad?»

Hasta la fecha, los científicos han descubierto más de 130 especímenes de homínidos en la Cámara de Lesedi. Son «casi idénticos en todos los aspectos» a los de la Sala Dinaledi, un hallazgo notable en sí mismo; pertenecen al menos a tres personas, y el equipo cree que aún quedan más fósiles por descubrir.

«No hay duda de que pertenecen a la misma especie», dijo Hawks. «Creo que algunos científicos han asumido que sabían cómo sucedió la evolución humana, pero estos nuevos descubrimientos de fósiles, más lo que sabemos sobre genética, nos dicen que la mitad sur de África albergaba una diversidad que nunca habíamos visto en ningún otro lugar». .

«El registro de fósiles de homínidos ha estado lleno de sorpresas, y sospecho que la edad del Homo naledi no será la última sorpresa que saldrá de estas cuevas», concluyó Berger.

El siguiente paso es fechar los fósiles de la Cámara Lesedi. Los no estudiados ahora estarán en exhibición al público en Maropeng, el Centro Oficial de Visitantes del Sitio del Patrimonio Mundial Cuna de la Humanidad el 25 de mayo para unirse a los originales de 2015. La historia es parte de una exposición llamada Almost Human.

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