Un arma inspirada en un volcán para abordar el cambio climático es una idea terrible

En la lucha contra el cambio climático, un método propuesto para enfriar la Tierra se parece más a la quimioterapia que a la curación.

Es difícil entender cómo la geoingeniería puede afectar el cambio climático, debido al hecho de que no tenemos tierras de reserva para ser utilizadas como sujetos de prueba. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature ha encontrado una forma de resolver este problema y, curiosamente, se trata de volcanes.

Las erupciones de El Chichón en México en 1982 y del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991 se encuentran entre las más grandes del siglo XX y ambas son más grandes que cualquier erupción del siglo XXI hasta la fecha. Estas fuertes erupciones enviaron enormes cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera superior, provocando disminuciones mensurables en la cantidad de luz que llega a la superficie de la Tierra durante varios años.

«Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [sulphur in the atmosphere] en realidad sólo se ha movido en la historia reciente por estas erupciones volcánicas masivas en El Chichón y el Monte Pinatubo ”, dice el autor principal Jonathan Proctor del Departamento de Agricultura y Economía de Recursos de la Universidad de California, Berkeley. «Las erupciones volcánicas más pequeñas simplemente no tienen la fuerza para superarlas».

Explosiones como estas inspiraron el velo estratosférico, también conocido como la «manta Budyko» en honor al climatólogo Mikhail Budyko, quien lo sugirió por primera vez en 1974 como una forma de geoingeniería. El velo es específicamente un método para gestionar la radiación solar. La idea básica es que se agregan aerosoles adicionales a base de azufre a la atmósfera, que luego aumentan la cantidad de luz solar reflejada de regreso al espacio y distribuyen la luz que atraviesa más.

Se espera que al hacerlo, la superficie del planeta se enfríe y los cultivos de todo el mundo crezcan de manera más eficiente debido a un menor «estrés térmico». Esto se refiere a una serie de problemas causados ​​por las plantas en climas cálidos, que incluyen la falla de la fruta, la caída de las hojas y la pudrición. Además, se esperaba que una mejor propagación del sol hiciera un mejor uso de la superficie de las hojas y las alentara a crecer más, como se ha observado en los ecosistemas no gestionados.

Pero, según Solomon Hsiang, profesor asociado de la Escuela de Políticas Públicas Goldman en Berkeley y uno de los autores del estudio, hasta ahora nadie ha intentado utilizar datos de erupciones volcánicas para investigar los efectos de los velos estratosféricos. «Todo lo que aprendimos sobre geoingeniería, que se inspiró en la física climática, provino de estas erupciones originales. Pero hasta ahora, nadie ha utilizado estos hechos históricos para comprender las posibles consecuencias económicas, sociales o ambientales. «

El estudio utiliza registros de cambios en el sulfato atmosférico y la luz después de las dos erupciones mencionadas anteriormente y los compara con la producción de trigo, arroz, maíz y soja en todo el mundo durante el mismo período. Los niveles de sulfato se tomaron de observaciones satelitales y terrestres, mientras que los datos de cultivos fueron registrados por la División de Estadística de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación; los estudios incluyen solo países que mostraron resultados cada año durante el período 1983-2009.

Los investigadores encontraron que si bien este proceso de enfriamiento ocurriría y sería beneficioso para los cultivos, bloquear la luz solar también disminuye su actividad de síntesis, lo que anula casi todos los beneficios. Una mejor distribución de la luz significó que las plantas crecieron como resultado, pero este crecimiento no incrementó el rendimiento del material comestible. Cuando aplicó estos hallazgos a los velos estratosféricos, la conclusión, en palabras de Proctor, fue que estos velos eran «una forma ineficiente de mitigar el daño que el cambio climático está causando a la producción agrícola».

Una posible respuesta sería persuadir a los agricultores de todo el mundo para que cambien sus cultivos por los más adecuados para climas más cálidos, pero es casi seguro que esto sería muy difícil de lograr, dado que ya es difícil cambiar más el comportamiento agrícola en todo el mundo. en general, según Hsiang. «Incluso en el clima actual, tenemos dificultades para lograr que los agricultores usen su tierra tanto como sea posible para maximizar su producción potencial», dijo, refiriéndose a los agricultores en partes de Asia, América del Sur y África que no fertilizan adecuadamente sus cultivos. o intente cultivar plantas que no se adapten a su clima. «Intentar ajustarlo para hacer frente a los efectos de la gestión de la radiación solar probablemente sería tan difícil como simplemente llevarlos a la línea de base», explica.

Pero Hsiang dice que el estudio no quería juzgar la efectividad de los velos estratosféricos en su conjunto, lo que sugiere que puede haber beneficios netos en varios casos. O, en pocas palabras, compara el uso de velos con la quimioterapia. «Sabemos que la quimioterapia es una terapia que ayuda a las personas con cáncer, pero también tiene efectos secundarios muy traumáticos. Hay algunos casos en los que se considera que estos riesgos tienen consecuencias para evitar daños potencialmente mayores. «

Sin embargo, Hsiang y Proctor esperan que su nuevo enfoque para estimar el impacto de las intervenciones del cambio climático en una forma específica de producción inspire estudios futuros. Siempre que los datos estén disponibles para la comparación, podrían aplicarse a la productividad o la salud de otros ecosistemas o poblaciones humanas en determinadas áreas u ocupaciones. «Este estudio es un poco como una plantilla o un libro de cocina sobre cómo podría explorar otros impactos alternativos en el futuro», dice Hsiang.

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