Un análisis de sangre por coronavirus podría ser la clave para vencer la pandemia

Las pruebas de anticuerpos podrían detectar a cualquier persona que haya sido infectada previamente con Covid-19, lo que nos permite medir la inmunidad y prevenir las regulaciones de distanciamiento social.

¿Cuántas personas tienen realmente Covid-19? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que podamos comenzar con seguridad a aliviar el distanciamiento social? ¿Y es esta una crisis única o ahora nos enfrentamos a la amenaza de oleadas repetidas de pandemias anuales de coronavirus?

Todas estas son preguntas que los científicos de todo el mundo están luchando por responder a través de pruebas serológicas: la detección de anticuerpos de control en la sangre para identificar la cantidad real de personas en una población que alguna vez han estado en contacto con el virus. En los próximos meses, los resultados lo determinarán todo, desde la duración del cierre de la empresa hasta la evaluación de la efectividad de las nuevas vacunas en el horizonte.

El NHS está probando actualmente Sars-CoV-2, el virus que causa Covid-19, utilizando una técnica de diagnóstico llamada reacción en cadena de la polimerasa (PCR) que detecta el material genético del virus en hisopos orales o nasales. Es extremadamente eficaz, pero da un resultado positivo solo cuando el virus todavía está presente en el cuerpo. Las pruebas serológicas nos dirán cuántas personas cruzaron el coronavirus hace semanas o incluso meses, a veces sin saberlo, una cifra que los epidemiólogos modelan la propagación del Covid-19 y que los gobiernos necesitan saber para tomar las decisiones de salud correctas.

«Escuchaste [the UK’s chief scientific advisor] Patrick Vallance habla de la inmunidad del rebaño como un resultado útil si suficientes personas tuvieran la infección ”, dice Andrew Freedman, consultor de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cardiff. «Es algo que puede determinar si realiza pruebas serológicas en suficientes personas representativas de todo el país. Si descubre que el 60% o más de la población tiene anticuerpos contra el virus, por lo que ya ha tenido la infección, esto le dirá que la inmunidad del rebaño podría tener éxito y la propagación se detendrá. Entonces, el gobierno podría detener las precauciones sociales sobre el distanciamiento y el aislamiento en este momento ”.

Desde principios de febrero, se han desarrollado docenas de conjuntos potenciales de pruebas serológicas para Covid-19 en todo el mundo, y el número sigue creciendo. Los detalles de una de las últimas pruebas propuestas, de la Escuela de Medicina Icahn en Nueva York, se publicaron hace solo dos días.

La mayoría de ellos toman la forma de un ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA), una prueba bioquímica comúnmente utilizada para detectar enfermedades existentes como el VIH y Lyme. Funciona mezclando la muestra de sangre de una persona con una solución que contiene proteínas virales. Si los anticuerpos contra Covid-19 están presentes en la sangre de una persona, reconocerán y se unirán a estas proteínas, provocando un cambio de color.

En países como Singapur, tales pruebas serológicas ya se están realizando a gran escala, un programa de vigilancia nacional que podría proporcionar los primeros datos poblacionales sobre cuán extendido estaba el Covid-19 en una nación determinada.

Pero existe un problema importante al que se enfrentan actualmente los gobiernos y las autoridades sanitarias que desean poner en marcha programas de vigilancia similares. Aunque hay muchas pruebas serológicas potenciales, con la rapidez con la que se desarrollaron y se pusieron a disposición, nadie tuvo la oportunidad de comprobar si realmente hacen lo que digo. Si una prueba en particular es defectuosa, por ejemplo, también muestra resultados positivos para los pacientes que han estado en contacto con una de las otras seis cepas de coronavirus que se sabe que afectan a los humanos, entonces los resultados serán, en el mejor de los casos, inútiles y, en el mejor de los casos, peores, pueden llevar a los gobiernos a tomar malas decisiones, como asumir la inmunidad del rebaño cuando en realidad no está presente.

En este momento, en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, la directora de microbiología clínica Elitza Theel y su equipo son uno de los muchos centros que están pasando por un proceso exhaustivo para tratar de determinar qué pruebas realmente funcionan y cuáles no.

«Es sorprendente la cantidad de pruebas serológicas que surgen de la madera», dice. Además de asegurarnos de que no den positivo por error a otras enfermedades, también nos aseguramos de que realmente reconozcan Covid-19. Uno de los desafíos y retrasos fue solo la introducción de los kits debido a las prohibiciones de transporte. No ocurren muchos vuelos. Actualmente estamos analizando un análisis de EE. UU., Dos de Europa y dos de China. Esto es necesario, por lo que una vez que identifiquemos uno que consideremos apropiado, comenzaremos a ofrecer pruebas «.

Theel está particularmente preocupado por la aparición de pruebas serológicas, que son comercializadas falsamente por algunas empresas sin escrúpulos. El mes pasado, los virólogos en Wuhan afirmaron que habían desarrollado una prueba serológica que podía diagnosticar Covid-19 en 15 minutos. Theel dice que tales afirmaciones son engañosas porque las personas tardan entre 8 y 11 días después de la infección en desarrollar anticuerpos contra el virus.

«Cada vez más pruebas serológicas provienen de los fabricantes, que dicen que pueden usarse en el punto de atención», dice. Pero con este retraso de tiempo, no querrá utilizar estas pruebas para diagnosticar pacientes con enfermedades agudas que recién comienzan a mostrar síntomas. […]. Este es más un método retrospectivo. Necesitamos asegurarnos de que el uso previsto esté claramente indicado a los médicos. «

Pero una vez que se han identificado las pruebas serológicas adecuadas, los científicos de los EE. UU. Y el Reino Unido creen que uno de los primeros pasos debería ser utilizarlas para examinar a las personas que actualmente desempeñan funciones vitales en la sociedad, como los trabajadores de la salud, para comprobar su inmunidad. nivel. «Esas personas podrían desempeñar funciones clave en la comunidad de manera segura sin temor a una reinfección», dice Marc Lipsitch, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Harvard. «Esto es lo primero y quizás lo más importante».

Una vez desplegados a mayor escala, pueden dar a los científicos no solo una idea de hasta qué punto existe la inmunidad del cuerpo, sino también cuánto tiempo duran realmente los anticuerpos que proporcionan esa inmunidad. Esta es una pregunta crucial que determinará gran parte de las decisiones de salud pública que se tomen en los próximos meses.

Las comparaciones entre Covid-19 y OC43 y HKU1, dos de los cuatro coronavirus que circulan regularmente en humanos y causan resfriados estacionales, sugieren que la inmunidad puede ser relativamente corta. Las personas infectadas con OC43, por ejemplo, permanecen inmunes durante menos de un año. Por otro lado, la inmunidad al virus del SARS de 2003 dura mucho más.

Durante el próximo año, es probable que decenas de miles de personas en el Reino Unido se sometan a pruebas serológicas repetidas durante varios meses para tratar de determinar si estamos experimentando brotes adicionales de Covid-19 o si la amenaza se reducirá y el virus permanecerá inactivo. por décadas. A su vez, esto influirá en la rapidez con la que las personas estarán seguras para detener el aislamiento y regresar al trabajo.

Lipsitch cree que se necesitarán unas 1.000 pruebas a la semana, repartidas por todo el país, para proporcionar una evaluación precisa. «Eso le daría una imagen», dice. «Para tener una idea completa sobre la acumulación de inmunidad, debería ser de millones. Pero si esto es necesario para que las empresas funcionen, de repente se vuelve muy útil ”.

Mientras tanto, mientras continúa la espera de nuevos medicamentos para el Covid-19, es probable que se utilicen pruebas serológicas para identificar a las personas que se han recuperado del virus, a quienes se les puede pedir que donen su sangre como una forma de tratamiento de emergencia para los ancianos. o vulnerables que están gravemente enfermos. Esta es una idea de tratamiento para infecciones virulentas que se remontan a la gripe española hace más de un siglo.

«La serología se puede utilizar para identificar personas con altos niveles de anticuerpos neutralizantes que pueden matar el virus», dice Theel. «Su plasma se analizará, recolectará, analizará para detectar el VIH y la hepatitis y luego se administrará a los pacientes enfermos. La idea de que estos anticuerpos pudieran activar y matar rápidamente el virus en esas personas enfermas. «

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