Un adiós a Cassini, del científico detrás de sus icónicas fotografías

Carolyn Porco, quien dirigió el equipo de ciencia de imágenes en la misión Cassini, reflexiona sobre su notable éxito

Después de 13 años de descubrimiento, la nave espacial Cassini de la NASA está programada para lanzarse a la atmósfera de Saturno en una combustión controlada el 15 de septiembre. Desde que llegó al planeta anillado en 2004, la sonda ha arrojado una serie de hallazgos, incluida la evidencia de que la pequeña luna congelada Encelado alberga un océano debajo de su superficie, lo que indica que puede tener requisitos básicos para la vida. DyN Noticias habló con la investigadora jefe de Cassyn, Carolyn Porco, sobre la misión histórica.

¿Cuáles son los descubrimientos clave hechos por Cassini?

Carolyn Porco: Sería imposible describir en pocas palabras todo lo que encontré con Cassini. Ninguna misión ha sido tan profunda durante tanto tiempo en un sistema planetario tan rico como el de Saturno. Encontré mares de hidrocarburos y un ambiente superficial en [Saturn’s largest moon] Titán que rivaliza con la Tierra. Observamos la meteorología de la atmósfera de Saturno y fuimos testigos del nacimiento, evolución y desaparición de grandes tormentas, lo que nos dio la oportunidad de discernir en qué se diferencia la atmósfera del planeta de la de la Tierra.

Encontramos nuevos fenómenos en los anillos de Saturno que nos dieron una perspectiva en profundidad de los procesos en curso en las primeras etapas de la formación de los sistemas solares, incluido el nuestro. Mapeé sus meses y encontré otros nuevos, incluidos objetos incrustados en los anillos. Y encontré la confusión del géiser [geyser-like activity] en el polo sur de Encélado, que señalaba el camino hacia un océano subterráneo que podría ser el hogar de la vida … que considero el descubrimiento más profundo de Cassini.

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¿Cuál es tu momento de mayor orgullo?

El cuerpo del equipo de imágenes. Nuestra tarea consistía en analizar el sistema, descubrir lo invisible y producir el diario de viaje de Cassini, el registro visual de nuestros vagabundeos por el sistema de Saturno. La historia que dejamos atrás en nuestras imágenes es magnífica y no se repetirá por mucho tiempo.

Por supuesto, después de trabajar con [astronomer] Carl Sagan tomando la imagen de la Tierra con el «Punto azul pálido» de la Voyager 1, un gran momento de orgullo para mí a nivel personal fue el Día en que la Tierra sonrió: mi idea de tomar otra imagen de la Tierra «Azul pálido Dot «, solo que esta vez invita al público a participar. Fue un tributo a Carl, así como una forma de permitir que personas de todo el mundo sintieran la sensación de nuestro lugar en el cosmos.

¿Debería un acceso más fácil a las plumas de Encelado aumentar su estatus como sondas con equipo de detección de vida?

Si. La accesibilidad de las plumas, el entorno benigno de la luna y los 13 años de estudio hacen de su océano extraterrestre el que más entendemos. Encelado es el objetivo más prometedor para las investigaciones.

¿»Ambiente benigno» significa menos radiación en comparación con la luna europea de Júpiter, lo que facilita el funcionamiento de los instrumentos y la supervivencia de las moléculas orgánicas?

Si. Estamos listos para diseñar con conocimiento estrategias de medición especiales para buscar evidencia de vida en la próxima misión a Encelado. Los amantes en Europa argumentan que es más probable que tengan una biota vigorosa porque, sugiere, al ser más grande, su océano probablemente tenga una vida más larga. Pero el océano de Encelado puede ser igual de antiguo. Además, dado que no sabemos cuánto tiempo tardó la vida en evolucionar en la Tierra (podría haber sido rápido), este no es un argumento convincente.

¿Qué es lo que más te emociona: el descubrimiento de un segundo origen de vida basado en diferentes biomoléculas, por ejemplo, o vida extraterrestre que resulta tener un origen común con la vida terrestre?

La recompensa científica mucho mayor provendría del descubrimiento de una segunda génesis auténtica de la vida con una bioquímica diferente. Entonces podremos comparar los dos esquemas e investigar por qué un sistema fue en una dirección y el otro se desarrolló de manera diferente.

Eso es lo que nos falta ahora en los estudios sobre los orígenes de la vida. Encontrar una vida idéntica a la vida terrestre en un lugar donde es probable que haya habido un intercambio con la Tierra, como Marte, no convencería a una segunda génesis. Ésta es otra razón por la que Encelado es tan convincente. Las posibilidades de que se produzca algún intercambio son muy lejanas.

¿Alguien comunica hoy la perspectiva cósmica tan bien como Carl Sagan?

Carl estaba dotado de manera única, no solo por la forma en que combinó ideas de disciplinas científicas, sino también por la ubicación de la investigación científica en la historia de la humanidad. No hay nadie como él, pero hay personas que mantienen vivo el espíritu y que demuestran claramente que, sin una empresa científica, estamos condenados. Se merecen nuestro aplauso.

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