Tus viejos aparatos electrónicos están envenenando a la gente en este vertedero tóxico en Ghana

Un gran pozo en el centro de Accra es el lugar de descanso final de los desechos electrónicos en todo el mundo, pero es algo serio para los lugareños.

Todas las semanas, Ibrahim se despierta a las seis de la mañana. A los ocho años, por lo general está inclinado sobre un fuego humeante, quemando el aislamiento del alambre de cobre, como lo ha hecho durante los últimos ocho años. Ibrahim trabaja como un «niño ardiente», el nombre que se le da a los niños y hombres jóvenes que acarrean montones de desechos electrónicos en Agbogbloshie, un vasto vertedero cerca del centro de la capital de Ghana, Accra, en busca de circuitos impresos y cables.

Los teléfonos, computadoras y electrodomésticos abandonados cubren un área de 20 acres en el sitio junto al barrio pobre donde vive Ibrahim, separado del río Odaw. En el barrio pobre de Old Fadama, los ghaneses pobres han estado viviendo en las zonas rurales del país desde la década de 1980. Lo que el gobierno ve como un problema de mala salud, delincuencia y pobreza, los migrantes lo ven como un punto de acceso accesible a las oportunidades económicas que ofrece. la capital.

Al igual que los otros niños con los que trabaja, Ibrahim emigró del norte de Ghana después de abandonar la escuela y luchar para encontrar trabajo. Los amigos que se habían mudado a Accra antes que él le contaron a Ibrahim sobre el dinero que ganaron recuperando el cobre y otros metales electrónicos arrojados a Agbogbloshie.

En el sitio de construcción, nadie le pidió a Ibrahim ninguna calificación cuando comenzó a trabajar a los 18 años. Aprendió el oficio de desmantelar y quemar desechos electrónicos (e-waste) de los niños en llamas que estaban allí antes que él. Hay una camaradería entre ellos: desplazados de sus hogares en el norte y trabajando desesperadamente por una mejora económica, Ibrahim dice que se miran el uno al otro.

Los niños en llamas no tienen dinero para comprar herramientas o equipos de protección, por lo que el trabajo consiste en romper las pantallas del monitor utilizando solo un martillo o una piedra para alcanzar los valiosos materiales del interior: cobre, oro, acero y aluminio. Cuando el cielo está despejado, Ibrahim y los otros quemadores prendieron fuego a los desechos electrónicos, derritiendo el aislamiento de plástico alrededor de los cables o en las placas de circuito para salvar el metal. El humo negro hace que Ibrahim tosa sin cesar, y el aire de la basura huele a productos químicos y caucho incinerado.

Lo que logran recuperar se puede vender a distribuidores y recicladores de residuos por el equivalente a 2 libras esterlinas en un día muy bueno y 0,50 libras esterlinas en un día malo. Es una fracción del salario estimado para una persona en Ghana, alrededor de GBP 4 por día, pero es uno de los trabajos más rentables en Agbogbloshie y Old Fadama. Un quemador mayor, Shaibu, envía el dinero que puede ahorrar en casa para mantener a sus dos hermanas menores.

El trabajo termina a las seis de la tarde, cuando el sol comienza a ponerse y comienza la frecuencia respiratoria del humo tóxico. Ibrahim tiene dolores en el pecho y dolores de cabeza debido al humo, y Shaibu ve vetas de sangre en la flema que expulsa durante la tos. encaja. A veces, cuando puede permitírselo, compra un remedio tradicional a un hombre que vende medicamentos para quemadores de desechos electrónicos: una bebida que, según él, «le lavará el corazón». Otro niño en llamas, que solo tiene 16 años, se quejó de dolores corporales que los analgésicos no aliviaron.

Aunque los quemadores hablan de síntomas similares, la exposición a largo plazo a la contaminación por desechos electrónicos en adultos está poco investigada. Sin embargo, las graves consecuencias para la salud de los niños que nacen de padres que trabajan con residuos electrónicos o que son ellos mismos trabajadores de residuos electrónicos están mejor documentadas. Los trabajadores de los sitios de desechos electrónicos en la India han experimentado una disminución de la función pulmonar, trastornos de la piel y enfermedades gástricas que causan calambres y daño hepático. Las mujeres embarazadas en las mismas condiciones también están experimentando un aumento de mortinatos y partos prematuros. Algunos de los colegas de Shaibu que se enfermaron demasiado para continuar con su trabajo regresaron a sus aldeas del norte. «Algunos nunca se han recuperado. Otros son tratados con medicina tradicional en sus aldeas ”, dice Shaibu.

Las personas que viven en el vertedero y sus alrededores hablan del humo como un veneno que lo abarca todo; no solo está en el aire, sino también en el suelo, en el agua y en la comida. Las toxinas, como los contaminantes orgánicos persistentes, las dioxinas y los metales, como el plomo y el mercurio, se liberan al quemar desechos electrónicos y se absorben cuando los residentes respiran o ingieren alimentos o agua contaminados.

Los informes de perros de vigilancia no gubernamentales, como Basel Action Network (BAN), encontraron que los huevos de gallina que se alimentaban alrededor de Agbogbloshie estaban contaminados con niveles alarmantemente altos de toxinas. Un adulto que come solo un huevo de gallina consumiría 220 veces más dioxinas cloradas y cuatro veces más bifenilos policlorados (PCB) que la ingesta diaria tolerable, según las recomendaciones de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. Los productos químicos como los PCB se prohibieron en el Reino Unido en 1981 debido a su toxicidad para el medio ambiente y su potencial para causar cáncer.

En agosto de 2020, la policía de Accra respondió a los temores de toxicidad de Agbogbloshie arrestando a ocho quemadores de desechos electrónicos. Pero es poco probable que los arrestos desalienten la quema. Ibrahim dice que es consciente de los peligros para la salud de su trabajo, así como de la posibilidad de ser arrestado, “pero no tengo otra opción. Si consigo un trabajo mejor, me iré de este lugar, pero por ahora me tengo que conformar con quemarme, porque eso es todo lo que tengo ”.

Más del 85% de los componentes electrónicos y eléctricos importados a Ghana provienen de la UE, y una gran parte se tira como basura electrónica después de ingresar al país. Solo el 35% de los productos electrónicos usados ​​y usados ​​en Europa terminan en los sistemas oficiales de reciclaje y recolección. El resto simplemente termina en vertederos, se recicla en condiciones no conformes o se exporta a lugares como Benin, Ghana y Nigeria. En 2009, Ghana recibió aproximadamente 215.000 toneladas de desechos electrónicos cada año, el equivalente a nueve kilogramos por residente.

Si bien la mayoría de los desechos de Agbogbloshie son una tecnología más antigua, la integración de placas de circuitos electrónicos y elementos electrónicos en artículos cotidianos significa que más desechos electrónicos pueden llegar a vertederos similares. La recolección y separación electrónica de muebles, ropa y paredes de edificios no tendría el valor de reciclar materiales para los productores, lo que significa que es más probable que los desechos electrónicos terminen en vertederos o se exporten al mundo actual.Desarrollo.

En Ghana, los teléfonos y computadoras portátiles reacondicionados de segunda mano, que se pueden comprar por una fracción del precio original, son extremadamente populares. Sin embargo, la vida útil más corta de estos dispositivos electrónicos de segunda mano significa que se están volviendo desechables rápidamente y están llegando a lugares como Agbogbloshie. El ochenta y cinco por ciento de los desechos electrónicos en África se debe a dicho consumo interno, lo que pone de relieve las dificultades para regular eficazmente el flujo mundial de productos electrónicos. El Convenio de Basilea de 1992 tipificó como delito el transporte de materiales peligrosos desde los países de la OCDE a los países en desarrollo, pero existe una exención para los dispositivos electrónicos que se repararán a la llegada.

Los comerciantes oportunistas pueden etiquetar los desechos electrónicos tan pronto como sean productos electrónicos de segunda mano y pueden evitar la prohibición, lo que les permite eliminarlos tan pronto como crucen la frontera. Sin embargo, los mercados de segunda mano significan que una gran proporción de los dispositivos electrónicos que funcionan mal realmente se repararán y revenderán, pero el proceso de renovación en sí mismo genera desperdicios. Incluso en el mejor de los casos, los teléfonos y las computadoras a menudo se averían pronto y llegan a los almacenes.

Sin embargo, en Agbogbloshie, a Shaibu solo le preocupa tocarse la cabeza. «Ahora que se acerca la Navidad, todos necesitamos dinero para enviar a nuestras familias, así que tengo que quemar más basura electrónica, ganar más dinero y hacer feliz a mi madre», dice.

Mike Anane contribuyó con informes adicionales

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