Pero la transmisión táctil digital podría ayudar
Hace nueve años, en una visita al Instituto de Tecnología de Massachusetts en Boston, el psicólogo evolutivo Robin Dunbar probó un dispositivo de transmisión táctil que le provocó escalofríos en la columna vertebral. Diseñado en 1997, el sistema parece más un instrumento de percusión que una forma de comunicación táctil. Tres rodillos de madera se montan en una base del tamaño de un teclado y luego se conectan a un dispositivo idéntico a través de tres cables gruesos. Cuando alguien en un extremo del sistema pasa sus manos sobre los rodillos, ese movimiento preciso lo siente otra persona en una habitación diferente, apoyando su mano en el otro extremo del dispositivo.
«Era como jugar con los pies debajo de la mesa, era algo eléctrico», dice Dunbar. «Hay algo en este intercambio instantáneo de ida y vuelta que encendió el fuego». Para Dunbar, el tacto es el santo grial que las redes sociales deben buscar.
La razón detrás de la obsesión de Dunbar por el tacto es simple. Es uno de los elementos clave que nos ayuda a entablar relaciones con otras personas. Y las amistades, señala Dunbar en un artículo reciente en Cell Press Reviews, son el factor más importante que influye en nuestra salud, bienestar y felicidad.
Incluso nuestro riesgo de morbilidad está relacionado con el tamaño y la fuerza de nuestras redes sociales. En otras palabras, cuantos más amigos cercanos tenga, menor será el riesgo de muerte. Pero también hay un límite en la cantidad de amigos que una persona puede mantener al mismo tiempo. Este número, conocido informalmente como «el número de Dunbar», es 150. El número de amigos cercanos que puede tener una persona es incluso menor, alrededor de 15, y el círculo íntimo de amistad contiene solo cinco personas.
La razón detrás de estos círculos de amistad cada vez menores es nuestra falta de tiempo. Según Dunbar, podemos dedicar solo alrededor del 20% de cada día a mantener y construir relaciones. Las relaciones más estrechas requieren mucho más tiempo e inversión emocional, y solo tenemos una cantidad limitada de lo que Dunbar denomina «capital social». Nuestros amigos más cercanos capturan el 40% de nuestro capital social total, y los siguientes diez amigos cercanos reciben el 20%.
Podría pensar que las redes sociales en línea liberarían parte de este capital social. Publicar el estado de Facebook es una forma sencilla de enviar un mensaje a cientos o miles de conexiones en línea, después de todo. Pero a pesar de la llegada de Twitter y Facebook, la cantidad de personas en nuestras redes sociales sigue siendo obstinada en 150, y el análisis de Dunbar de las publicaciones de Facebook muestra que nuestros círculos sociales en línea son exactamente del mismo tamaño que los de nuestras vidas fuera de línea. «Por lo que podemos ver, tenemos la misma cantidad [of social capital] como teníamos antes del lanzamiento de Internet, justo antes del lanzamiento del teléfono «, dice Dunbar.
Parece que el problema se reduce al tacto. La tecnología sufre de lo que Dunbar llama un «problema háptico». «Parece esencial tener lo que es casi una interacción cara a cara si se va a construir una relación con alguien que tenga sentido», dice. Por sí solas, las palabras son resbaladizas. «Obtendrá más información sobre cómo alguien lo toca, cómo se ve a sí mismo y cómo ve su relación que cualquier otra cosa que pueda decir». Las redes sociales pueden iniciar o reiniciar una relación, pero para Dunbar solo ofrecen imitaciones débiles de las interacciones del mundo real.
Tocar, por otro lado, satisface toda una gama de necesidades biológicas. El contacto físico estimula nuestra actividad de endorfinas, haciéndonos sentir mejor y potencialmente teniendo un impacto positivo directo en nuestro sistema inmunológico. Quizás esta conexión entre las endorfinas y el contacto físico, escribe Dunbar en su artículo, hace que la gente sea tan selectiva acerca de dónde dejamos que otras personas nos toquen. Hay una fuerte correlación, dice, entre cuánto de nuestro cuerpo permitimos que alguien toque y la fuerza emocional de nuestra relación con esa persona. Cuando se trata de conexión, parece que el tacto humano funciona de manera similar para cuidar entre primates.
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Ya ha habido algunos intentos de utilizar la tecnología para rascar nuestros problemas sociales. Los roles conectados que probó Dunbar fueron diseñados por Scott Brave y Andy Dahley, quienes estaban completando su maestría en Tangible Media Group del MIT bajo el liderazgo de Hiroshi Ishii. Al igual que Dunbar, Brave está convencido de que la tecnología puede ayudarnos más a ayudarnos unos a otros físicamente. «Lo que pensé que faltaba era cualquier noción de fisicalidad», dice. «Cuando estás en presencia física de alguien en cualquier momento, puedo darte un puñetazo en la cara. Eres vulnerable «. Esta vulnerabilidad es parte de lo que hace que las relaciones en el mundo real sean tan sólidas, dice.
Pero a pesar de los esfuerzos de gente como Brave, el mundo de la tecnología no ha avanzado mucho en cuanto a los dispositivos de transmisión táctil. Esto se debe en parte al hecho de que el sentido del tacto es tan complicado, dice Jan van Erp, profesor de interacción tangible del usuario en la Universidad de Twente en los Países Bajos. Podemos distinguir vibraciones, presión, temperatura, humedad y fuerzas como la tensión. Una carrera, por ejemplo, está a pocos kilómetros de una vibración. Según Van Erp, todavía tenemos que trabajar más, comprender realmente cómo nos sentimos e interpretar el toque antes de que podamos intentar recrearlo a través de la tecnología.
En su estado actual, la tecnología nos permite experimentar el tacto de la forma más sencilla. Un teléfono vibra para alertarnos de una nueva notificación, por ejemplo. Este nivel de tacto es lo suficientemente sofisticado como para transmitir el mensaje de que nuestro teléfono quiere nuestra atención, pero van Erp dice que esto es solo el comienzo. «Definitivamente queremos ir más allá de la codificación muy abstracta y no intuitiva», dice. El objetivo final es poder comunicar el mismo nivel de detalle mediante el tacto que podemos utilizar el sonido o la visión en este momento.
Pero hacerlo podría significar pensar más allá de nuestros dispositivos actuales. «Se trata de una pantalla», dice Joanna Montgomery, creadora de Pillow Talk, una pulsera que detecta los latidos de su corazón y los envía a un altavoz debajo de la almohada de un ser querido en cualquier parte del mundo. Después de recaudar más de £ 80,000 a través de una campaña de Kickstarter en 2015, Montgomery comenzó a vender el dispositivo a fines del año pasado y ya estaba abrumada por la demanda, dice.
«El objetivo era intentar crear un producto que brindara a las personas una nueva experiencia en tecnología», dice. Su próximo producto será una versión para padres y bebés de Pillow Talk y ya está trabajando con hospitales infantiles en el Reino Unido para desarrollar el dispositivo. Ella espera que sus dispositivos de mediación táctil ayuden a los niños a crecer con una nueva experiencia de tecnología que no se centre en el tiempo frente a la pantalla. Y si podemos cambiar un poco la tecnología al tacto, dice, podría ayudarnos a reconectarnos. «Creemos que estamos conectados con otras personas, pero estamos tan conectados con nuestros coches que nos desconectamos fundamentalmente de otros seres humanos», dice.
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