Todos los mayores y mejores descubrimientos espaciales de 2017

Aprendimos más sobre las estrellas de neutrones, encontramos más planetas y nos despedimos de Cassini en 2017. Terminamos el año con una mejor imagen del Universo de la que comenzamos.

Desde la colisión de estrellas de neutrones hasta el primer visitante de nuestro sistema solar, 2017 ha sido un año increíble para los descubrimientos espaciales. Si bien el año tuvo algunos momentos tristes, como el final de la misión Cassini de 20 años, también aprendimos mucho sobre este vasto Universo en el que vivimos. Aquí está el mejor espacio de 2017.

Un año increíble para las ondas gravitacionales

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El Premio Nobel de Física fue otorgado al equipo de Ligo, que ahora ha detectado tres casos de ondas gravitacionales de fusiones de agujeros negros. El primero de ellos se anunció en febrero de 2016 y el segundo en junio de este año.

Luego, en octubre, se detectó otra fusión, pero esta vez de dos estrellas de neutrones. No solo eso, sino que el equipo encontró radiación electromagnética del evento y estallidos de rayos gamma liberados solo unos segundos después.

Las estrellas de neutrones se encuentran entre las estrellas más extrañas del universo. Producidas cuando las estrellas más grandes llegan al final de sus vidas, se quedan sin combustible y chocan contra ellas mismas, las estrellas de neutrones son las estrellas más pequeñas y densas que pueden obtener. Solo una cucharadita de material de estrella de neutrones pesa tanto como la Gran Pirámide de Giza. Cuando los dos chocan, continúa una gran cantidad de ciencia loca.

Probablemente el mayor descubrimiento espacial del año, el descubrimiento de la fusión en ondas gravitacionales y radiación electromagnética marcó el comienzo de una «nueva era» en astrofísica.

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Una super-Tierra ha encontrado luz a 40 años de distancia

Un exoplaneta descubierto a 40 años luz de distancia despertó el entusiasmo entre los astrónomos en abril porque tiene el potencial de brindarnos la mejor oportunidad para encontrar vida extraterrestre. La «Super-Tierra» llamada LHS 1140b es aproximadamente 1,4 veces más grande que nuestro planeta, pero siete veces más grande que su masa. Es rocoso, templado y orbita alrededor de una estrella silenciosa en nuestro vecindario galáctico.

«Estoy muy, muy satisfecho con este descubrimiento», dijo David Charbonneau, autor del estudio y profesor de astronomía en la Universidad de Harvard. «¡Este es el que hemos estado cazando todos estos años!»

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Se han encontrado diez nuevos planetas posiblemente habitables

En junio, la NASA dio a conocer diez nuevos mundos potencialmente habitables. Formaban parte de un grupo de 219 exoplanetas revelados por la agencia espacial en el octavo catálogo del planeta Kepler.

Todos los planetas tienen el tamaño de la Tierra y se encuentran en la zona habitable de sus estrellas. Esto significa que están a la distancia correcta para que exista agua líquida en sus superficies. El Telescopio Espacial Kepler de la NASA ha descubierto 4.034 exoplanetas candidatos. De estos, 2,335 han sido confirmados como planetas y están en la constelación de Cygnus.

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El lugar de Júpiter de cerca

En julio, las imágenes de la nave espacial Juno de la NASA revelaron al gigante gaseoso en un nivel de detalle completamente nuevo, mostrando su Punto Rojo como «una maraña de nubes venosas oscuras abriéndose paso a través de un óvalo rojo masivo».

Desde que llegó al planeta en julio de 2016, Juno ha tomado miles de fotos y ha utilizado ocho sensores a bordo para capturar lecturas detalladas de cómo se formó y su composición química. Su misión finaliza en febrero de 2018, con un viaje a la atmósfera de Júpiter.

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Agua por mes

La luna contiene más agua de la que pensábamos en su interior, según una investigación publicada en julio, lo que significa que las personas algún día podrían aprovecharla al máximo como recurso espacial.

El estudio analizó una sustancia encontrada en la luna llamada depósitos piroclásticos, que están compuestos principalmente de perlas de vidrio volcánicas formadas durante antiguas erupciones explosivas. En el pasado, se han considerado fuentes potencialmente útiles para elementos como el hierro y el titanio.

Los autores detrás de la investigación dicen que tenemos razones para creer que también contienen agua, que algún día podrían extraer los astronautas.

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El fin de una era para Cassini

Casi 20 años después del lanzamiento de la misión Cassini de la NASA, la nave tomó un rumbo de colisión hacia Saturno en septiembre. Durante su vida, la nave espacial viajó más de mil millones de millas y ayudó a revelar los secretos de Saturno y sus lunas.

Mientras descendía hacia un final brillante, Cassini recopiló datos que crearían mapas de los campos magnéticos y de gravedad de Saturno. Esto arrojará luz sobre la composición del planeta y ayudará a los científicos a comprender qué tan rápido gira Saturno. Aunque Cassini ha desaparecido, los científicos continuarán trabajando en sus datos durante los próximos años.

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Estrellas corrientes

Justo en el borde de nuestra galaxia, algunas estrellas se mueven lo suficientemente rápido como para tener la energía para escapar de sus garras gravitacionales. Ahora, parece que la nuestra puede no ser la primera galaxia de la que hayan escapado estas estrellas.

Anteriormente, los físicos creían que estas estrellas increíblemente rápidas eran aceleradas a velocidades tan altas por el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia. Pero un estudio publicado en julio mostró que estas estrellas «fugitivas» al borde de la Vía Láctea nos fueron lanzadas desde otra galaxia cercana.

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Estamos más cerca que nunca del Nuevo Planeta

En enero de 2016, un par de astrónomos publicaron un artículo que cambió la dirección de la astronomía moderna. El periódico predijo la existencia de otro enorme planeta que se esconde mucho más allá de Neptuno, en los reinos más lejanos de nuestro sistema solar.

En septiembre de este año, uno de los autores del artículo original decidió que era hora de recibir una actualización. En un nuevo artículo, Konstantin Batygin, profesor de ciencia planetaria de Caltech, redujo la búsqueda del planeta. «Con nuestra nueva comprensión de cómo el Nuevo Planeta esculpe los patrones observados en los datos, hemos podido ampliar aún más su verdadera órbita», dice Batygin.

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Nuestro primer visitante interestelar

En noviembre, se descubrió que el primer cuerpo planetario llegó a nuestro sistema solar en otra parte. El objeto, originalmente llamado A / 2017 U1, fue visto el 18 de octubre, cuando ya se dirigía a la Tierra. Había estado más cerca del Sol en septiembre y había pasado a 15 millones de millas de la Tierra el 15 de octubre.

Una de las cosas más extrañas de él era lo rápido que se movía. Cubriendo 25,5 km (15,8 millas) por segundo, la roca espacial muy rápida está tan caliente que casi parece roja. Breakthrough Listen decidió estudiar el objeto, ahora llamado ‘Oumuamua’, y no encontró evidencia de actividad extraterrestre.

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