Todo lo que necesita saber sobre los signos de vida descubiertos en Venus

Los astrónomos han detectado un gas en la atmósfera de Venus que sugiere que el planeta puede albergar vida microbiana, uno de los descubrimientos más interesantes de los últimos años.

Aunque Venus es el planeta más cercano a la Tierra, también es uno de los residentes más queridos del sistema solar. Si bien Marte está inundado de problemas en órbita y visitas de rover, Venus actualmente solo tiene una nave espacial para hacerle compañía: la nave espacial japonesa Akatsuki.

Todo puede cambiar. El 14 de septiembre, un equipo internacional de científicos anunció que habían encontrado lo que podría ser un signo de vida flotando en la atmósfera sobre Venus. Después de décadas de buscar vida en Marte en vano, nuestro vecino de al lado nos sorprendió con uno de los indicadores de vida más prometedores en cualquier parte del Sistema Solar.

Aquí está todo lo que necesita saber sobre uno de los descubrimientos más interesantes en la búsqueda de vida extraterrestre hasta la fecha.

¿De qué se trata?

Los astrónomos han detectado un gas llamado fosfina en las nubes, a 50 kilómetros sobre la superficie de Venus. Esto es interesante porque no conocemos ningún método no biológico por el cual se pueda producir fosfina en Venus, lo que deja abierta la posibilidad de que pequeños microbios extraterrestres en la atmósfera del planeta liberen gas.

¿Entonces es solo un gas? Esperaba algo más tangible. Una foto o algo

Lo siento por eso. En términos científicos, esta es una señal bastante prometedora. En la Tierra, la fosfina se produce solo en el laboratorio o por microorganismos y se puede encontrar tanto en los pantanos como en los intestinos de los animales. Está presente en grandes cantidades en Júpiter y Saturno, pero eso se debe a que esos planetas tienen tormentas violentas ideales para producir gas y estas condiciones no se reproducen en ningún otro lugar del sistema solar, hasta donde sabemos.

Hay otras dos cosas que hacen que el origen biológico de la fosfina sea una hipótesis creíble. Primero, hay bastante allí, entre cinco y 20 partes por mil millones. Puede parecer pequeño, pero es miles de veces más de lo que encontraría en la atmósfera de la Tierra. En segundo lugar, sabemos que la luz descompone constantemente la fosfina, por lo que detectarla ahora significa que un proceso alimenta constantemente la fosfina a la atmósfera.

¿Significa esto ciertamente que es un producto de la vida?

No, no desde la distancia. Lo que esto significa es que no conocemos ningún proceso químico o físico que pueda generar este gas en Venus, lo que deja los orígenes biológicos como una respuesta plausible. Podría ser un proceso químico que todavía no comprendemos.

Venus es una bonita elección de nicho de por vida. ¿Pensé que Marte era el lugar donde estaba toda la acción?

Durante décadas, los científicos han argumentado que Venus podría albergar vida, pero no nos hemos esforzado mucho por verificarlo, porque el foco ha estado en Marte y las lunas heladas de Júpiter y Saturno. Es fácil ver por qué: la temperatura de la superficie del planeta tiene un promedio de más de 420 grados Celsius, y su atmósfera densa ejerce una presión superficial de más de 90 veces experimentada al nivel del mar en la Tierra. Mientras tanto, sus nubes tienen más del 80% de ácido sulfúrico. Este entorno inhóspito es en parte la razón por la que no pudimos estudiar Venus como nos gustaría. El planeta tiene la fea costumbre de derretir y aplastar cualquier nave espacial que enviemos allí.

Pero las condiciones en la atmósfera de Venus pueden no ser tan terribles. Las nubes a unos 31 kilómetros sobre la superficie rocosa del planeta podrían alcanzar temperaturas de 30 grados centígrados y tener una presión similar a la de la Tierra. Ya sabemos que los microbios viven en la atmósfera de la Tierra, por lo que es plausible que la vida que alguna vez vivió en la superficie de Venus, cuando era un lugar más hospitalario, podría haber llegado a la atmósfera y permanecer allí mientras las condiciones del superficie dañada.

¿Cómo sabemos con certeza lo que realmente está sucediendo allí?

Las mediciones de fosfina se realizaron con dos telescopios, el James Clerk Maxwell Telescope en Hawai y el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array en Chile, y el equipo detrás del descubrimiento está trabajando para confirmar estas observaciones con mediciones aún más detalladas. Pero lo que realmente necesitamos es una muestra de la atmósfera, para que podamos ver bien lo que está sucediendo.

Una empresa privada llamada Rocket Lab tiene una misión a Venus planeada para 2023. La NASA también ha seleccionado dos posibles sondas de Venus que eventualmente podrían dirigirse a nuestro vecino rocoso de al lado, mientras que este descubrimiento probablemente determinará una lluvia de nuevos viajes propuestos. Es probable que cualquier misión tome mucho tiempo para ser planificada y cumplida, por lo que tenemos que esperar hasta que tengamos la siguiente prueba.

Matt Reynolds es el editor científico de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ mattsreynolds1

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