Todo lo que está mal con la creciente industria de suplementos de FIV en el Reino Unido

El proceso de fertilización in vitro o FIV no tiene garantía de éxito. Pero los pacientes desesperados están dispuestos a pagar mucho dinero por tratamientos adicionales dudosos.

Han pasado 40 años desde que nació el primer hombre mediante fertilización in vitro (FIV). Un tabú para unos, un derecho fundamental para otros: cuando se trata de fertilidad, desarrollar un marco ético es casi imposible. Por último, pero no menos importante, cuando comienza a combinarse con las oportunidades comerciales.

El mercado de fertilidad del Reino Unido se estima en £ 320 millones, que incluye 68,000 ciclos de FIV solo en 2017. Y hasta el 70% de estos se han pagado de forma privada, en lugar de ofrecerse en el NHS.

Un mercado en crecimiento suele ser una señal de una buena economía, pero en este caso, podría ser uno de los pacientes menos informados. En noviembre, la Autoridad de Embriología y Fertilización Humana (HFEA, por sus siglas en inglés) emitió una declaración en la que expresaba su preocupación por cómo se vende la FIV en las clínicas privadas. Al pedir la restauración de las prácticas éticas, se centró específicamente en los tratamientos opcionales, llamados suplementos, que las clínicas ofrecen a las pacientes para mejorar sus posibilidades de un embarazo exitoso.

Con solo una cuarta parte de los ciclos de FIV en todos los grupos de edad, lo que resulta en un nacimiento vivo, es fácil ver el llamado para que las parejas intenten aumentar sus posibilidades de embarazo. Excepto que no hay garantía de que los suplementos funcionen.

Jessica Hepburn, autora de The Pursuit of Motherhood, pasó por 11 rondas de FIV fallidas en clínicas privadas, donde le ofrecieron, y compraron, tratamientos adicionales. «Los pacientes son en parte cómplices de esta relación comercial porque están desesperados e intentarán cualquier cosa para que funcione», dice. «Creo que todos los médicos que me ofrecieron estos suplementos lo hicieron con la creencia real de que podían ayudar».

Sin embargo, las pautas sobre tratamientos del Instituto Nacional de Excelencia en Salud y Atención (NICE) son claras. Nice reconoce 13 tipos de tratamientos que tienen suficiente evidencia para demostrar que funcionan, es decir, han pasado por suficientes ensayos controlados aleatorios para determinar que son efectivos en humanos. Ejemplos de tratamientos recomendados por Nice incluyen congelar óvulos y embriones, transferir embriones congelados o inducir la ovulación.

Más importante aún, 11 de estos tratamientos se recomiendan solo para pacientes con afecciones específicas. La extracción quirúrgica de espermatozoides, por ejemplo, solo está justificada para hombres con recuentos de espermatozoides bajos, por lo que es bastante inútil que un hombre con un recuento de espermatozoides normal se someta a un tratamiento específico para recolectarlos.

Carl Heneghan, profesor de medicina basada en evidencia en la Universidad de Oxford, ha dirigido un proyecto de investigación sobre la efectividad de los suplementos de FIV en clínicas del Reino Unido. Su equipo descubrió que varias clínicas ofrecen tratamientos a hombres y mujeres que no tienen afecciones específicas, «cuando está muy claro que deben usarse solo para ciertas personas», dice. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Vende promesas falsas a la gente. «

El equipo de Heneghan también ha identificado otros 25 tratamientos disponibles para pacientes en el Reino Unido, tratamientos que no se mencionan en absoluto en las pautas de Niza o que aún no tienen evidencia suficiente de ensayos controlados aleatorios para demostrar su eficacia.

Tomemos, por ejemplo, la eclosión asistida. Este procedimiento adicional, que cuesta alrededor de £ 400, implica el uso de ácido o láseres para hacer un agujero en el área pelúcida, la capa de proteína que el embrión debe romper para eclosionar en el útero. El tratamiento se ha practicado desde finales de la década de 1980, supuestamente para ayudar al embrión a perforar la capa. Sin embargo, muchos estudios coinciden en que no existe un efecto beneficioso comprobado que pueda vincularse al proceso.

Y la eclosión asistida en realidad conlleva el riesgo de dañar el embrión. Esta es una de las razones por las que HFEA lo señala con un código rojo en su página de complementos, rojo para «no probado que sea efectivo y seguro».

De los nueve tratamientos enumerados en la página de HFEA como los más comunes que se ofrecen en las clínicas, cuatro son rojos. Los otros son amarillos, lo que significa que el tratamiento tiene resultados prometedores, pero necesita más investigación. En cuanto al código verde, puedes seguir buscando. Todavía no existe.

Para Heneghan, el hecho de que las clínicas privadas aparentemente jueguen con la vulnerabilidad de las personas para aumentar los ingresos es una señal de un sistema de atención médica profundamente defectuoso. «Lo que está permitiendo que esta industria prospere es la incertidumbre», dice. «Si la gente no está muy segura de qué funciona, se les pueden vender muchas cosas. Y creas mucho trabajo y crecimiento, pero no resuelves el problema fundamental. En su declaración reciente, la HFEA también menciona cómo el «mercado altamente competitivo» de la FIV financiada con fondos privados puede socavar la confianza del paciente.

Pero si las clínicas privadas se ganan la reputación de vender suplementos costosos pero ineficaces, ¿cómo se sigue produciendo una parte tan grande de los ciclos de FIV en el Reino Unido? De hecho, las Pautas de fertilidad de Niza establecen que a las mujeres menores de 40 años se les debe ofrecer hasta tres ciclos completos de FIV a través del NHS. Solo después de eso, las parejas deben buscar atención médica privada.

Pero la realidad es completamente diferente. Nice solo ofrece orientación; Luego, depende de los grupos de comisiones clínicas locales (GCC) decidir quién puede beneficiarse de los procedimientos de FIV financiados por el NHS. En 2018, solo el 13% de los GCC ofrecieron los tres ciclos recomendados.

La razón de esto a menudo se reduce a los costos, que se consideran demasiado altos para pagar una intervención que tiene tasas de éxito limitadas. Solo el año pasado, por ejemplo, Croydon de Londres se convirtió en el primero en la capital en rechazar el acceso a la FIV en el NHS. El CCG de Croydon justificó la decisión diciendo que ahorraría 836.000 libras esterlinas al año.

En esencia, el acceso a la FIV financiado por el NHS depende en gran medida de las decisiones financieras tomadas por grupos locales, algo que se conoce como la «lotería del código postal». Las parejas que tienen la mala suerte de vivir en un área donde el estado se hace cargo de la FIV se ven obligadas a acudir a clínicas privadas.

Rebecca Brown, investigadora en ética de la salud pública en la Universidad de Oxford, dice que esta es una desigualdad social fundamental. «La Organización Mundial de la Salud define la infertilidad como una enfermedad», dice. «El derecho al tratamiento de una enfermedad se basa en su necesidad y en el hecho de que es ciudadano del país, no en su código postal».

Para Heneghan, el país necesita un replanteamiento completo de la atención médica. Y como investigador en medicina basada en evidencia, su enfoque es bastante simple. «Cuando Nice dice cuántos ciclos de FIV se deben ofrecer, el dinero debe estar disponible para ofrecer a nivel nacional», dice. «Cuando se trata de suplementos, debemos hacer la investigación adecuada y cuando hay evidencia de que funciona, el NHS debe financiarla. Si no funcionan, deberíamos deshacernos de ellos. «

Mientras tanto, agrega, la transparencia es esencial: cuando se les ofrecen suplementos, los pacientes deben saber exactamente por qué están pagando, especialmente si los tratamientos no están respaldados por suficientes investigaciones. «Este problema no desaparece», dice. «Porque puedes venderle mucho a una persona vulnerable si le dices que puedes ofrecerle algo para ayudarla a tener un hijo».

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