Todavía no hemos encontrado ningún extraterrestre, así que comencemos a escuchar diferentes señales.

Desde ondas gravitacionales hasta megaestructuras extranjeras, las opciones para la comunicación interestelar son sorprendentes

Tratar de comunicarse con extraterrestres es un asunto difícil. Las enormes distancias involucradas y la gran cantidad de sistemas solares hacen que sea difícil saber por dónde empezar. Luego está el problema de saber qué método de comunicación es más probable que escuchen los extraterrestres.

Si hay una civilización extraterrestre tratando de llamar nuestra atención, podría usar una variedad de métodos. Hay luz visible, por supuesto, pero una civilización extraterrestre tecnológicamente sofisticada podría optar por enviar mensajes a través de luz ultravioleta, rayos X o usar una longitud de onda completamente diferente a lo largo del espectro electromagnético.

Recientemente, un proyecto de Breakthrough Listen para encontrar extraterrestres fue breve. Después de investigar cerca de 700 estrellas, encontraron 11 señales extraterrestres potenciales. Al final, los 11 resultaron ser falsos positivos.

Estos resultados no son sorprendentes. Los investigadores observaron cada estrella durante 15 minutos utilizando un radiotelescopio. «Para que podamos descubrir un transmisor distante, debería hacernos ping en la ventana de tiempo correcta», dice Rene Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar. También deben usar la misma frecuencia que escuchamos.

«Este proyecto Breakthrough Listen hizo exactamente lo que tenía que hacer: averiguar si tenemos vecinos gritando involuntariamente al resto de la Galaxia en el dial de radio, utilizando tecnología de radio comparable a la nuestra», dijo Jaymie Matthews, profesora de astrofísica en la Universidad del Reino Unido, Colombia. Entonces, ¿cuál es el siguiente paso? «Escuche más estrellas a mayores distancias y sintonice más frecuencias», dice Matthews.

Michael Hippke, investigador independiente en astronomía, está de acuerdo. Por eso se propuso comparar todas las posibles formas de comunicación que tenemos entre sistemas solares.

«Creo que su búsqueda de señales de radio es en gran medida inútil, porque la radio es una forma inmadura e ineficaz de comunicarse a distancias interestelares», dice Hippke.

“Si el próximo año tuviéramos un puesto de avanzada en la estrella más cercana, ciertamente no usaríamos señales de radio para comunicarnos. En cambio, la tecnología actual favorecería los láseres ópticos o UV «, dice. «Una mejor tecnología utilizaría comunicaciones de frecuencia aún más alta, como los rayos X».

En un nuevo artículo, publicado en el servidor arXiv, Hippke descubrió que si usáramos fotones, la partícula fundamental que forma la luz visible, para comunicarnos entre galaxias, deberíamos apuntar a enviarlos a longitudes de onda de aproximadamente un nanómetro, lo que coloque las ondas en la parte de rayos X del espectro electromagnético. Su mayor energía significa que pueden viajar de manera más eficiente a través de largas distancias. En comparación, las ondas de radio tienen una longitud de onda de entre 1 mm y 10 km. «Algunas civilizaciones podrían utilizar la radio en poco tiempo antes de abandonar esta tecnología infantil derrochadora», dice Hippke.

Hippke extendió la comparación más allá de la mera luz. Aunque los fotones han sido el método preferido desde la década de 1950, hay muchas otras opciones y nadie las ha comparado antes. Van desde simples neutrinos hasta megaestructuras distantes y cada uno tiene sus propias ventajas y desventajas.

En la Tierra, ya nos hemos comunicado con los neutrinos, a una distancia de 240 metros de la roca sólida. Pero sería una lucha enviarlos más lejos que la distancia entre la Tierra y Plutón, dice Hippke.

De todas las rutas posibles a seguir, dice Hippke, enviar una sonda con algo inscrito es probablemente la ruta preferida, siempre que no sea un problema. Ya probé esto, con un disco de vinilo dorado en la nave espacial Voyager 2 lanzada en 1977 y placas en la nave espacial Pioneer con imágenes grabadas en metal y piedra. Ahora puedes comprar una copia en vinilo de las misiones de la Voyager por $ 50 si quieres escuchar lo que se envió a los extraterrestres.

Mega estructuras

Una de las formas más extremas de comunicarse con los extraterrestres podría consistir en construir un enorme objeto artificial y lanzarlo al espacio para que pase frente a las estrellas. En un artículo de 2005, Luc Arnold propuso una forma de detectar objetos artificiales de la misma manera que detectamos exoplanetas, conocido como método de tránsito. El método funciona observando la luz tenue cuando algo se mueve frente a la estrella.

Aunque suena inteligente, ya hay una estrella que se comporta de manera lo suficientemente extraña como para despertar sospechas de que puede tener algún tipo de megaestructura construida a su alrededor. Debido a sus extrañas e impredecibles inmersiones en el brillo, KIC 8462852 dio lugar a teorías que iban desde nubes de cometas hasta un planeta en explosión. Recientemente llamó la atención cuando se hundió en el brillo el 28 de noviembre, según Tabetha Boyajian de la Universidad Estatal de Louisiana, quien descubrió la estrella, apodada la estrella de Tabby, que lleva su nombre.

Los investigadores continuarán estudiando la estrella, con la esperanza de descubrir qué causa las inmersiones. Mientras tanto, sería bueno trabajar en nuestra propia megaestructura, en caso de que haya extraterrestres que se pregunten si hay vida inteligente en algún lugar del Universo.

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