La aprobación permitirá que las operaciones comerciales de la nave espacial lleven a los pasajeros al espacio suborbital.
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) otorgó a Virgin Galactic una licencia de operador para la última nave espacial comercial, SpaceShipTwo, que está diseñada para llevar pasajeros al espacio suborbital.
La licencia fue otorgada después de varios años de discusiones entre Virgin y la FAA, pero eventualmente permitirá las operaciones comerciales del vehículo.
«El proceso de revisión de licencias consistió en una revisión en profundidad del diseño del sistema del vehículo, el análisis de seguridad y el análisis de la ruta de vuelo, que culminó con la aprobación de la FAA», dijo Virgin Galactic en un comunicado.
Una vez que se entregó la licencia, el equipo galáctico no perdió tiempo en llevar la nave espacial a la pista para una prueba, realizando una prueba de taxi con SpaceShipTwo tirado por un Range Rover Autobiography, que la compañía llamó un «paso importante» hacia el vuelo. programa de prueba.
«Otorgar nuestra licencia de operador es un hito importante para Virgin Galactic, al igual que nuestra primera prueba de rodaje para nuestra nueva nave espacial», dijo Mike Moses, vicepresidente senior de operaciones. «Aunque todavía tenemos mucho trabajo por hacer para probar completamente esta nave espacial en vuelo, estoy seguro de que nuestro equipo de clase mundial está a la altura del desafío».
SpaceShipTwo puede transportar hasta seis pasajeros en un viaje de cinco minutos al espacio suborbital, alcanzando altitudes de 100 km, y los boletos de viaje devolverán a los pasajeros $ 250,000 (£ 160,000).
Virgin no es la única empresa privada que busca espacio; SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos también tienen planes ambiciosos.
El SpaceShipTwo de Virgin es el sucesor de la versión original que explotó a 45.000 pies en octubre de 2014. El fallo mató al piloto de pruebas Mike Alsbury, de 39 años, e hirió gravemente a su copiloto Peter Siebold, de 43.
«Fue un día horrible cuando sucedió. Y debo admitir que hubo momentos en los que nos preguntamos si podríamos continuar», dijo Branson a principios de este año cuando el equipo presentó el nuevo y mejorado avión. Pero dijo que la gente espera que empresas como Virgin «empujen las barreras hacia adelante».
Para llegar al borde del espacio, el sistema Virgin Galactic se basa en una «nave nodriza», el Caballero Blanco Dos. Este gran avión de ala fija tiene dos cuerpos conectados por un ala central y se utiliza para llevar la nave espacial a unos 50.000 pies, momento en el que se separa y dispara misiles para alcanzar el borde del espacio. Los que están a bordo experimentan cuatro minutos de peso antes de que SpaceShipTwo regrese a la Tierra.
En julio de 2008, Branson predijo audazmente que el primer viaje espacial de Virgin se realizaría en 18 meses, pero los retrasos y las complicaciones hicieron que el empresario fuera más cauteloso al predecir desarrollos futuros.
«No me atraen datos específicos, he cometido este error antes», dijo. «Hoy es la revelación, luego el programa de pruebas comienza en los próximos 12 meses y veremos cómo va. Esperamos que estemos cerca del final de un programa de diez años para llegar aquí».
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