Solo las fuentes de energía renovables pueden remediar la crisis nuclear en Gran Bretaña

La cancelación de Hitachi del acuerdo nuclear de Wylfa Newydd podría dejar al Reino Unido con un déficit energético durante la próxima década. Las fuentes renovables deben utilizarse como alternativa.

La capacidad de energía nuclear de Gran Bretaña está desapareciendo lentamente. En este momento, el país recibe aproximadamente el 20% de su energía de la energía nuclear, solo es superado por el gas como fuente de electricidad. Pero a principios de la década de 2030, solo una de las siete plantas de energía nuclear existentes en el Reino Unido todavía está planificada para estar en funcionamiento, y los intentos de construir reemplazos continúan fallando.

El jueves, el gigante japonés Hitachi desconectó la planta de energía nuclear de 16 mil millones de libras Wylfa Newydd en Anglesey en Gales, así como otro proyecto planeado en Oldbury en Gloucestershire. Es el último de una serie de golpes al programa de construcción nuclear del Reino Unido. En noviembre del año pasado, Toshiba se retiró del proyecto Moorside en Cumbria; entre ellas, las tres centrales eléctricas usadas habrían satisfecho el 15% de la demanda futura de electricidad en el Reino Unido.

«La necesidad urgente de nuevas capacidades nucleares en el Reino Unido no debe subestimarse, excepto por una planta de energía nuclear en el Reino Unido, que se desconectará en 2030», dijo Tom Greatrex, director ejecutivo de la Asociación de la Industria Nuclear. Rebecca Long-Bailey, la secretaria de negocios en la sombra, lo llamó una «crisis en toda regla».

Deja el controvertido Hinkley Point C en Somerset como la única nueva planta de energía nuclear actualmente en construcción. Se están realizando trabajos preliminares para nuevos reactores en Sizewell en Suffolk y Bradwell en Derbyshire, pero ambos proyectos están lejos de ser seguros. «Hinkley Point podría ser la última planta de energía nuclear construida en el Reino Unido», dijo Chris Goodall, experto en energía y autor de The Switch.

La economía cambiante del mercado de la electricidad ha hecho que la decisión de Hitachi sea «inevitable», dice Goodall. Reducir el costo de la energía solar y eólica ha hecho que los costosos proyectos nucleares a largo plazo como Wylfa sean una opción mucho menos atractiva. «La tierra está cambiando bajo sus pies», dijo Jim Watson, director del Centro de Investigación de Energía del Reino Unido. Al mismo tiempo, se ha vuelto mucho más caro, al menos en Europa occidental, construir y ejecutar proyectos de energía nuclear a gran escala. Los intentos recientes en Finlandia y Francia se han retrasado y excedido el presupuesto, y muchos creen que Hinkley Point C sufrirá la misma suerte.

Se están realizando esfuerzos para desarrollar alternativas más baratas, como pequeños reactores modulares, pero permanecen en gran parte en la etapa de concepto. «Todavía tienen que pasar por las etapas de la demostración, ver cuánto cuesta y probar el tema de la aceptación pública», dice Watson.

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Por lo tanto, es probable que veamos una lenta disminución en la proporción de electricidad en el Reino Unido que proviene de la energía nuclear. Sin él, podríamos ver un regreso a los medios más sucios de generar electricidad. Por ejemplo, una ola de calor prolongada el verano pasado hizo que las turbinas eólicas estuvieran inactivas durante días y un aumento en la cantidad de carbono producido para generar electricidad en el Reino Unido.

Pero no tiene por qué ser así. Las fuentes renovables son cada vez más baratas y mejores: la energía eólica ocupa ahora el tercer lugar detrás de la energía nuclear en las fuentes de electricidad de Gran Bretaña. Cada vez más, la energía solar es una opción, incluso en latitudes más altas, y el Reino Unido tiene «algunos de los mejores recursos eólicos del mundo», según Goodall.

«Creo que la energía renovable puede hacer mucho más que la gente hace diez años», dice Watson. Las fuentes renovables también son mucho más rápidas de implementar. Incluso si la planta de Anglesea continuara, habría pasado al menos una década antes de que realmente comenzara a generar energía; al mismo tiempo, se podría instalar una gran cantidad de turbinas eólicas en tierra.

Sin embargo, las fuentes de energía renovable son intermitentes, lo cual es una de las razones por las que el gobierno británico siempre ha considerado la energía nuclear como una parte importante de la combinación energética. Tener sus propias plantas de energía nuclear reduce la dependencia de proveedores extranjeros y garantiza la estabilidad durante períodos de inactividad más prolongados en el suministro de fuentes renovables.

Se necesita almacenamiento estacional, una tecnología que pueda suavizar los picos y valles inherentes a la energía renovable a largo plazo y a gran escala. La electricidad podría almacenarse como hidrógeno, por ejemplo, o como hidrógeno convertido en metano. «Si gastamos mucho dinero en el desarrollo de turbinas eólicas en tierra y en alta mar, es inevitable que cientos de veces al año tengamos mucho más de lo que necesitamos», dice Goodall. «Necesitamos encontrar una manera de amortiguar».

Sin inversión en tecnología de almacenamiento, el anuncio de Hitachi podría resultar un duro golpe para los esfuerzos de reducción de la huella de carbono del Reino Unido. Pero los expertos esperan que pueda asustar al distraído gobierno para que no ponga el pie en el gas y apoye la investigación y la inversión en fuentes alternativas de electricidad libres de carbono. «Podría generar más emisiones de combustibles fósiles», dice Goodall. «O podría presionar al gobierno para que regrese al viento y combine esto con el almacenamiento de energía».

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