Si no actuamos ahora, el animal vivo más grande de los últimos 200 años será la vaca doméstica

Los registros fósiles revelan la rápida extinción masiva de algunas de las más supercriaturas de la Tierra. Y los que nos quedan también pueden encogerse

Dale a Felisa Smith una máquina del tiempo y sabría exactamente a quién estaba visitando, sin hacer preguntas. Había colocado el dial hace unos 15.000 años y se dirigía directamente al Nuevo México moderno.

La escena frente a ella sería irreconocible para la mayoría de nosotros hoy. En las llanuras que lo rodean, enormes perezosos en el suelo caminaban sobre frutas y plantas, mientras que los armadillos del tamaño de VW Beetles caminaban sobre sus extremidades en cuclillas, evitando enormes bisontes, camellos y varias especies de caballos y berrendos.

Y eso es solo herbívoros. El Pleistoceno tardío de Nuevo México también albergaba una variedad aterradora de depredadores, incluidos osos de cara corta, que podían mirar a un hombre a los ojos mientras se paraban a cuatro patas y luego adelantar a un caballo en distancias cortas. Al vigilar de cerca a los herbívoros, un grupo de grandes felinos (smilodontes y homoteros con dientes de espada, leones de las cavernas y guepardos) deambulaba por los prados.

«América del Norte habría albergado una fauna de mamíferos que probablemente sea más diversa que la África actual; era un lugar muy diferente», dice Smith, un paleoecólogo de la Universidad de Nuevo México. Para Smith, quien pasa su tiempo tratando de descubrir el misterio que rodea el ascenso y la caída de estos gigantes terrenales, la escena sería como ver florecer su carrera frente a ella.

Pero en unos pocos miles de años, en un instante, desde un punto de vista geológico, todos desaparecerán. Setenta y cinco especies gigantes simplemente dejaron de existir, lo que provocó que el tamaño promedio de los mamíferos cayera de 98 kilogramos a solo 7,6 kg. De hecho, el mamífero estadounidense promedio se estaba reduciendo y los humanos eran los culpables. Y si no tomamos medidas para detener la extinción de los pocos animales gigantes que nos quedan, en 200 años el animal más grande de la Tierra será la humilde vaca doméstica.

«Cuando la gente llegó aquí, la megafauna simplemente no sabía qué los golpeó, nunca habían visto algo así», dice Smith. La extinción estadounidense es solo una parte de una tendencia mucho más amplia que Smith identificó, que tuvo lugar en todo el mundo hace unos 125.000 años. Dondequiera que fueran las personas o sus antepasados, el tamaño promedio de los animales disminuyó.

El estudio de Smith, publicado en la revista Science, señala con firmeza a los homínidos, el grupo que incluye a los humanos modernos y sus antepasados. En los 100.000 años transcurridos desde la migración de los homínidos a la Europa y Asia modernas, la masa media de mamíferos terrestres se ha reducido a la mitad. Cuando emigraron a Australia hace unos 50.000 años, el tamaño medio de los mamíferos se redujo en un factor de diez. «A medida que dejamos África, nos volvemos más y más sofisticados, y la desaparición duró mucho menos», dice Smith.

Cuando el homo sapiens llegó a Estados Unidos, estaban equipados con herramientas de lanzamiento de largo alcance. Los animales no tenían ninguna posibilidad. Durante los siguientes miles de años, América del Norte perdió el 11,5% de sus especies terrestres no voladoras, mientras que el 9,7% de las especies de América del Sur murieron. La última vez que el mundo vio tal alteración en el tamaño de los cuerpos de los animales fue hace 66 millones de años, cuando los dinosaurios fueron exterminados.

No es que los homínidos solo mataran animales grandes, sino que tenían cierta predilección por la caza de grandes presas. El animal promedio que desapareció en Estados Unidos durante este período pesaba una tonelada, muy parecido a una jirafa.

Para los homínidos, los animales grandes habrían sido un objetivo casi irresistible, dice Todd Surovell, antropólogo de la Universidad de Wyoming. «Los animales grandes son mucha comida, te dan mucha carne. Simplemente ofrecen el máximo rendimiento por su dólar ”, dice. Aunque existe un alto grado de riesgo involucrado en la caza de presas muy grandes, armadas solo con lanzas, la recompensa por lo general parece haber valido la pena. Surovell estima que alrededor del 70-80% de la carne que comieron los primeros humanos en Estados Unidos provino de la megafauna.

Los cazadores que trajeran un cadáver de lana de mamut también se encontrarían en posesión de una útil herramienta de negociación. «Si matas a un mamut, hay mucha más carne de la que puedes explotar personalmente, incluso con tu familia, por lo que para compartir los resultados de tu caza puedes ganarte el favor de tus familiares y no familiares».

Aunque la caza fue probablemente la principal causa de la desaparición de la megafauna durante este tiempo, es probable que los homínidos también mataran a algunos animales grandes al destruir sus hábitats. En Australia, los homínidos a menudo han quemado vegetación para mejorar los esfuerzos de alimentación, y esto podría haber tenido el efecto secundario de reducir la cantidad de alimento disponible para los animales, lo que llevó a una disminución lenta en su número.

El estudio de Smith trata principalmente sobre mamíferos muertos hace mucho tiempo, pero los biólogos también discuten si otros animales hoy en día corren el riesgo de encogerse. Un argumento sostiene que a medida que aumentan las temperaturas globales, el tamaño de los cuerpos de los mamíferos disminuirá.

Todo se reduce a algo llamado regla de Bergmann, una teoría ecológica descrita por primera vez por el biólogo alemán Carl Bergmann en 1847. La idea general es que para los animales de cierto género o especie, cuanto más al norte, más grande tiende a ser el animal.

«La cuestión es que se trata de temperatura», dice Abigail D’Ambrosia Carroll de la Universidad de New Hampshire en Estados Unidos. Los animales grandes tienden a ser buenos para conservar el calor porque tienen una superficie relativamente pequeña en comparación con su tamaño, lo que los hace adecuados para climas más fríos, donde la conservación del calor es esencial. Los animales pequeños tienen el problema opuesto. Necesitan deshacerse del calor, y la alta relación entre el área de la superficie y el volumen proporciona una gran cantidad de superficie de la piel a través de la cual pueden emitir todo el exceso de calor, lo que los hace adecuados para ambientes más cálidos.

El zorro rojo, que se encuentra desde el Círculo Polar Ártico hasta el extremo sur de la Península Arábiga, es la encarnación viviente del reinado de Bergmann. En el Ártico, tiene aproximadamente el tamaño de un perro, mientras que en climas cálidos es una criatura increíblemente débil, casi felina, con orejas desproporcionadamente grandes. En pocas palabras: los zorros más grandes viven en climas más fríos.

Ahora los biólogos están tratando de averiguar si la regla de Bergmann se aplica a la cuarta dimensión: el tiempo. A medida que un área se calienta, ¿los animales que viven allí también se encogen lentamente? La evidencia de esto es mixta, dice Daniel Naya, ecologista de la Universidad de la República de Uruguay. Su análisis de 17 especies de roedores y otras 17 especies de mamíferos no encontró un vínculo fuerte entre la temperatura y el tamaño del animal. Hay algunos indicios de que los animales se están reduciendo (en el estudio con roedores, aproximadamente la mitad de las especies se han reducido, mientras que la otra mitad no ha cambiado), pero no está del todo claro si este cambio solo se reduce a la temperatura oa algún otro factor. , como la disponibilidad de alimentos.

Pero el registro fósil de nuestros primeros antepasados ​​de caballos cuenta otra historia. D’Ambrosia Carroll estudió el impacto que tuvieron dos eventos de calentamiento global en el tamaño de especies de caballos ancestrales. En el primero, hace unos 56 millones de años, las temperaturas globales aumentaron entre cinco y ocho grados centígrados entre diez y 100.000 años. Este es el caso perfecto para la regla de Bergmann en la cuarta dimensión.

Los estudios de los antepasados ​​de caballos de D’Ambrosia Carroll no se parecen a nuestras versiones modernas. Arrugado, con dedos de los pies en lugar de cascos, Sifrhippus era del tamaño de un perro pequeño. Después de decenas de miles de años de enfriamiento, se hizo mucho más pequeño hasta que el animal promedio fue del tamaño de un gato. «Los caballos han caído un 30% con el tiempo», dice D’Ambrosia Carroll, «y tan pronto como las temperaturas comenzaron a bajar de nuevo, su tamaño aumentó».

Lo mismo pareció suceder en un evento de calentamiento ligeramente más bajo, donde las temperaturas aumentaron de dos a tres grados. En este caso, los caballos volvieron a caer, pero solo en un 14%. «Esto sugiere que existe una relación entre el evento de calentamiento y el grado enano», dice D’Ambrosia Carroll.

Leer más: Estamos en el año 2050, y con el cambio climático, las abejas serán las primeras en caer

La razón detrás de este enano no está exactamente clara. Podría ser un caso de la regla de Bergmann en la cuarta dimensión, porque los caballos de cuerpo más grande tenían menos probabilidades de producir descendencia en el clima más nuevo y cálido, por lo que con el tiempo, las poblaciones se han vuelto más pequeñas. También es posible que este fuera un caso estándar de pantano de la regla de Bergmann, y el cambio de tamaño fue causado por caballos más grandes que se movieron un poco más al norte, mientras que los caballos más pequeños llenaron los huecos que dejaron atrás.

El problema es que no tenemos forma de saber que este cambio en el tamaño corporal se debió al cambio de temperatura y no ocurrió solo al mismo tiempo que la temperatura aumentó. Incluso para las especies de sangre fría, animales en los que su metabolismo está directamente relacionado con la temperatura ambiente porque no pueden controlarla por sí solos, no existe una relación clara entre el tamaño y el cambio de temperatura.

Pero eso no significa que no debamos dejar de buscar la conexión entre el tamaño de los animales y la temperatura, dice Jennifer Sheridan del Yale-NUS College en Singapur. Si los animales se encogen a diferentes velocidades, esto podría sacar a los ecosistemas del montón a medida que aumentan las temperaturas. «Realmente no tenemos un buen conocimiento del porcentaje de organismos que se encogerán», dice. «Hay muchas incógnitas, pero es importante tener en cuenta, porque puede tener un impacto en el equilibrio de los ecosistemas».

Ya sea la caza o el cambio climático, parece que los humanos, y nuestros antepasados, estamos jugando a ser Dios sobre el tamaño de los animales durante la mayor parte de nuestras vidas. «Una vez que nos convertimos en cazadores, comenzamos a tener efectos muy dañinos en estas poblaciones de animales», dice Surovell. Para Smith y su estudio de algunas de las criaturas más extrañas y asombrosas que jamás haya creado la naturaleza, el cambio climático es solo el último capítulo de una larga historia de caos inducido por los homínidos. «La idea de que lo más importante en los últimos 200 años sería una vaca doméstica da un poco de miedo».

Todas las noticias de la ciencia de el planeta tierra en un sólo sitio. artículos de Ciencia.