Si Elon Musk coloniza Marte, tendrá que reclutar una tripulación de personas genéticamente modificadas.

Las personas que viven en Marte pueden estar modificadas genéticamente para ser resistentes a la radiación. Y si bien puede parecer lejano, ya se están realizando investigaciones para averiguar cómo se puede hacer esto.

Elon Musk sueña con crear una ciudad de millones de personas en Marte. Pero primero, el fundador de SpaceX y Tesla necesitará un pequeño grupo de personas con un rasgo genético inusual en común; resistencia a la radiación.

La resistencia a la radiación en humanos y animales es algo de lo que sabemos poco, aunque sabemos que existe. En este momento, las pruebas de resistencia se utilizan para probar y predecir cuánto tiempo pueden sobrevivir los pacientes con cáncer por radiación, pero algún día, esto podría ser un factor decisivo importante para cualquiera que se aventure al espacio.

Nuestra Tierra está protegida de la radiación dañina del Sol por nuestro campo magnético, pero los astronautas que abandonen el planeta serán bombardeados con partículas peligrosas.

Norman Kleiman, de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, pasó su carrera usando sus ojos como una forma de estudiar los efectos de la exposición a la radiación. Sabemos más sobre los individuos, humanos o animales, que tienen defectos genéticos en ciertos genes o grupos de genes y por lo tanto tienen radiosensibilidad que aquellos que son más resistentes a los efectos de la radiación, explica.

Sin embargo, no es imposible que en el futuro los humanos podamos editar genes para resistir mejor la dureza del espacio; sin limitarse a la radiación. Hay muchos otros factores nuevos con los que las personas tendrán que lidiar al aventurarse en el espacio, y es posible que podamos darnos cuenta de quienes usan la edición de pestañas.

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«La edición de genes puede construir un nuevo tipo de defensa biológica innata para los astronautas en misiones a largo plazo, junto con métodos físicos, eléctricos y farmacológicos para protegerlos», dice el profesor Christopher Mason de Weill Cornell Medicine.

«La edición de genes en organismos como plantas y bacterias para que puedan sobrevivir mejor en entornos no nativos ciertamente ayudaría a las personas a trasladarse al espacio, construir hábitats familiares y proporcionar fuentes sostenibles de alimentos y medicinas», dice Lisa Nip, del Instituto de Massachusetts de Tecnología. Es un campo de investigación prometedor, pero aún queda un descubrimiento lejano.

«Por otro lado, la edición de genes en personas vivas está todavía en su infancia», dice Nip. «No se ha hecho mucho acerca de los estudios en humanos para demostrar que la edición de genes es innegablemente efectiva o segura, sin mencionar las cuestiones éticas que entran en juego una vez que la edición de genes humanos se valida científicamente en estudios en humanos».

Hay varias formas en que los investigadores buscan proteger a las personas de los efectos de la radiación.

«La melanina humana ayuda a reducir el efecto de la radiación ultravioleta del sol, pero parte de la radiación en el espacio no se puede abordar realmente simplificando la producción de melanina en la piel», explica Nip. «Los rayos cósmicos tienen una energía más alta que los rayos UV, por lo que estos genes productores de melanina pueden ayudar poco, pero no mucho, especialmente si la exposición es constante como en el espacio».

Esta podría ser una de las rutas que tomamos para preparar a las personas para la exploración espacial a largo plazo. «Esta investigación podría, en teoría, ayudar a aumentar la resistencia a la radiación de las personas, pero irá mucho más allá de hacer que las personas sean resistentes a la radiación», agrega Nip.

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Se podría encontrar otra forma mirándonos a los ojos.

Los lentes de nuestros ojos son una de las partes más sensibles del cuerpo cuando se trata de exposición a la radiación. Se ha demostrado que los astronautas, que están expuestos a niveles peligrosos de radiación espacial y los supervivientes de bombas atómicas y accidentes como Chernobyl, son más susceptibles a una afección llamada cataratas por radiación.

Este tipo particular de catarata, que se vio por primera vez en un conejo en 1897, es fácil de detectar porque crece detrás del cristalino. No se sabe exactamente qué lo causa, pero la mejor explicación actual es que se forma debido al daño del ADN.

En un artículo publicado el año pasado, Kleiman y sus colegas del Instituto Holandés del Cáncer identificaron una clase de moléculas «radioprotectoras» que son mucho más efectivas en dosis mucho más bajas que cualquier otra utilizada anteriormente.

Sin embargo, esta investigación también está en su infancia, y Kleiman dice que se necesita hacer más sobre este tema antes de que pueda comprender adecuadamente qué hace que algunas personas sean más propensas a sufrir los efectos de la radiación que otras.

Si se envían humanos resistentes a la radiación a Marte, esto constituiría una interesante olla de humanos a partir de la cual podrían evolucionar nuevas características por separado de las de la Tierra.

«En la primera generación, evolucionaría, y debido a que estaría bajo restricciones de radiación tan fuertes, podría evolucionar para ser más resistente a la radiación», dice Mason. «Pero la gravedad es más baja allí, por lo que sus huesos probablemente se volverían menos densos, podrían ser más altos y podrían adaptarse a algunas de las diferencias entre el suelo y la atmósfera».

También habrá respuestas más breves y adaptativas a corto plazo, agrega Nip, como la forma en que se adapta a una piscina fría después de unos minutos en ella. «Pero si estas adaptaciones a corto plazo tardan años, décadas o milenios en transmitirse a la próxima generación de personas es una incógnita», dice.

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