Si el coronavirus se transmite por el aire, tendremos que combatirlo de nuevas formas

La creciente evidencia sugiere que el coronavirus puede permanecer en el aire, lo que podría significar que el distanciamiento social no es suficiente para combatirlo.

Cuando alguien tose, estornuda o habla, envía gotas que vuelan por el aire. Después de seis meses de vivir con coronavirus, sabemos que esto es especialmente peligroso en interiores, donde multitudes de personas luchan por mantener las distancias. Hubo brotes importantes en restaurantes, bares, iglesias, trabajos y cruceros. Además del hecho de que hay lugares donde la gente se reúne durante horas y horas, a menudo carecen de ventilación adecuada.

Desde el inicio de la pandemia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y expertos en enfermedades infecciosas han insistido en que el coronavirus se transmite principalmente al toser o estornudar a través de grandes gotas en la cara. La cantidad de casos relacionados con las zonas del interior ha suscitado un debate sobre la posibilidad de reproducir otra forma de transmisión: los aerosoles.

A diferencia de las gotas, que tienden a caer al suelo u otras superficies a pocos metros debido a la gravedad, los aerosoles son trozos de moco o saliva de menos de cinco micrómetros de diámetro. Pueden emitirse como gotas, pero también al respirar y son tan ligeras que pueden flotar antes de caer al suelo. Esto significa que el coronavirus puede permanecer en el aire durante horas y acumularse en altas concentraciones.

Se necesitó una carta abierta de 239 investigadores de 32 países, repartidos en muchos campos científicos diferentes (desde la ingeniería hasta la calidad del aire y la virología), para que la OMS suavizara su posición después de meses de debate y considerara la creciente evidencia para sugerir que los aerosoles plantean una seria amenaza. En este caso, mantenerse a uno o dos metros de distancia, lavarse las manos y limpiar las superficies una y otra vez puede no ser suficiente para prevenir infecciones. Evitar las multitudes por completo tendría sentido, al igual que llevar máscaras adentro. Pero para combatir un virus que se propaga por el aire, es posible que debamos hurgar en nuestros bolsillos.

No es una simple cuestión científica si el nuevo coronavirus se transmite realmente por el aire. Una serie de experimentos de laboratorio han demostrado que Sars-Cov-2 se puede aerosolizar y puede sobrevivir de esta forma, hasta 16 horas, según un estudio. Fuera de un laboratorio cuidadosamente controlado, es mucho más difícil detectar aerosoles y estudiar cómo pueden transmitir el virus. Los investigadores encontraron material genético del coronavirus en aerosoles recolectados en dos hospitales en Wuhan, la ciudad china donde apareció el virus por primera vez, pero los fragmentos de ARN viral no son virus vivos y no son infecciosos por sí mismos.

A medida que se desarrolló la pandemia, los datos de seguimiento de contactos comenzaron a indicar el riesgo de transmisión aérea en escenarios de la vida real. Los investigadores creen que un acondicionador de aire empujó el aire cargado de virus sobre un restaurante sin ventanas en Guangzhou, China, infectando a nueve personas de tres familias cuyas mesas estaban separadas por más de un metro. «El aire acondicionado podría hacer recircular el virus y mantenerlo en la habitación más tiempo que si las ventanas estuvieran abiertas. La mayoría de los sistemas de aire acondicionado usan una gran fracción de aire recirculado para ahorrar costos de energía, y los filtros estándar quizás eliminarían la mitad del virus del aire ”, dijo Linsey Marr, profesora de ingeniería y experta en aerosoles en Virginia Tech. Contribuyó a la carta abierta. que se publicó el 6 de julio en la revista Clinical Infectious Diseases.

Sin embargo, hubo otros mensajeros en el restaurante de Guangzhou que se mantuvieron alejados del flujo de aire y no tenían síntomas de enfermedad. Este podría ser un argumento en contra de la transmisión aérea: si los aerosoles persisten y se concentran en el aire estancado, se podrían esperar más infecciones entre los 83 clientes y ocho miembros del personal que estuvieron presentes ese día.

Otro estudio de caso notable se realizó a partir de un ensayo del coro del estado de Washington, donde una persona infectó al menos a 33 de los otros participantes, a pesar de que mantuvieron su distancia física. El canto y el habla fuerte en general pueden producir grandes volúmenes de aerosoles, y la evidencia sugiere que los llamados «emisores del habla» emiten más aerosoles que la mayoría de las personas, incluso durante el habla normal. Aunque algunos de los cantantes del coro entraron en contacto directo con gotas grandes o superficies contaminadas, el hecho de que 53 de los 61 miembros desarrollaron síntomas después de la práctica (con 33 pruebas de virus positivas) sugiere que los aerosoles podrían haber sido una fuerza impulsora en la propagación. .

Si las personas realmente pueden transmitir el coronavirus a través del aire exhalado, es posible que el distanciamiento social no siempre sea efectivo. El grupo de 239 científicos ha pedido precauciones para frenar la propagación de Covid-19, a medida que las empresas reabren y las personas regresen a sus trabajos, escuelas y universidades. Estos incluyen sistemas adecuados de ventilación y filtración de aire dentro de los edificios para diluir las gotas cargadas de virus y prevenir un brote, como fue el caso recientemente en Michigan, donde 170 nuevas infecciones se vincularon a una sola barra.

«Las mejoras en la calidad del aire interior debido a una mejor ventilación tendrán otros beneficios además de limitar la transmisión de aerosoles con virus respiratorios», dijo Julian Tang, profesor asociado de ciencias respiratorias en la Universidad de Leicester y uno de los autores de la carta. Sería una mejora bienvenida para cualquier persona que padezca fiebre del heno, asma y otras afecciones alérgicas y respiratorias crónicas. Tang agrega que el uso de máscaras en interiores también podría proteger contra otros virus respiratorios estacionales, como los que causan la gripe o síntomas similares al resfriado. Las personas que tienen un resfriado común tienden a ser menos productivas en el trabajo y tendrán que tomarse un tiempo libre para recuperarse o cuidar a sus hijos enfermos. Las horas perdidas debido al resfriado común se estiman en una pérdida de productividad de $ 25 mil millones (£ 20 mil millones).

El uso de luces ultravioleta germicidas también podría convertirse en algo común en lugares donde la luz solar natural no puede llegar. Se sabe que un tipo de luz ultravioleta, llamada UVC distante, inactiva eficazmente los coronavirus humanos y es seguro de usar alrededor de los humanos, y los robots UV ya se utilizan para desinfectar hospitales, aeropuertos, hoteles y prisiones.

Es fácil llevar aire fresco a restaurantes, lugares de trabajo y aulas abriendo puertas y ventanas, pero instalar luces ultravioleta y sistemas de filtración de aire no es una solución rápida y barata, dice el investigador principal Julii Brainard en protección de la salud en la Universidad de East Anglia. «No sabemos si los mejores sistemas de filtración de aire podrían detener a una persona que tose dos cubos de usted lo suficientemente rápido, propagando sus gérmenes, asumiendo que los gérmenes que tosieron estaban en el aire», dice ella. «Es aún más difícil filtrar el aire o las luces germicidas rentables en hogares privados o asilos de ancianos, donde se ha producido una gran cantidad de transmisión y tenderán a ser sitios de transmisión importantes en el futuro».

Los aerosoles y la transmisión aérea de virus podrían eventualmente recibir la atención que merecen, pero la OMS insiste en que la evidencia disponible aún no es clara. La pregunta clave sigue siendo cuán importante es el papel de los aerosoles en la propagación de Covid-19. Un escenario en el que la mayor transmisión del coronavirus se produce a través de grandes gotas y, en raras ocasiones, los aerosoles tiene implicaciones muy diferentes a un escenario en el que los aerosoles son una vía importante de transmisión. Esto último volvería a requerir asesoramiento de salud pública para empresas y particulares.

Pero para Tang de la Universidad de Leicester, tendría sentido adoptar el principio de precaución y actuar sobre lo que ya sabemos sobre la transmisión aérea. «Cada medida adicional de control de infecciones proporciona una protección incremental contra el virus», dice. «¿Por qué no intentar evitar que más personas se infecten?»

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