Resolviendo lo insolvente: ¿hay preguntas que la ciencia nunca podrá responder?

Las matemáticas nos dicen que hay afirmaciones verdaderas que no puedes probar. ¿Deberíamos aplicar eso también a la ciencia?

Llevo tres años en una misión. Los científicos generalmente están a la caza de expandir los límites del conocimiento y descubrir lo siguiente importante: ondas gravitacionales; o una nueva especie de animal. Pero estaba en otra búsqueda. Estoy buscando cosas que no podemos saber. No las cosas que no sabemos ahora, sino para ver si hay preguntas en la ciencia que por su naturaleza nunca podremos responder de una forma u otra. Quizás no exista. Quizás podamos saberlo todo. ¿O la ciencia tiene sus incógnitas conocidas? En ciencia siempre es peligroso decir que nunca sabrás nada. Para la mayoría de los científicos, decir que algo es imposible es como un paño rojo para un toro. La historia de la ciencia está llena de historias sobre personas que han afirmado que hemos alcanzado los límites del conocimiento, solo para que la próxima generación rompa el techo de cristal levantado por sus predecesores. Tomemos la afirmación del filósofo francés Auguste Comte en 1835 sobre las estrellas: «Nunca podremos estudiar, por ningún método, su composición química o su estructura mineralógica». Bastante correcto, considerando que crees que este conocimiento dependería de visitar la estrella. Lo que Comte no había considerado era la posibilidad de que la estrella pudiera visitarnos, o al menos los fotones de luz emitidos por ella podrían traernos conocimiento sobre la composición química de las estrellas. Décadas después de la profecía de Comte, los científicos habían establecido la composición química de nuestra propia estrella, el Sol, analizando su espectro de luz. En 1900, Lord Kelvin, considerado por muchos como uno de los más grandes científicos de su tiempo, creía que sus colegas lo sabían todo: «Ahora no hay nada nuevo que descubrir en física», anunció. «Todo lo que queda son mediciones cada vez más precisas». El físico estadounidense Albert Abraham Michelson estuvo de acuerdo. Y creía que el futuro de la ciencia consistiría simplemente en sumar algunos decimales a los resultados ya obtenidos. «Se han descubierto todas las leyes más importantes y los hechos fundamentales de la ciencia física … Nuestros descubrimientos futuros deben buscarse en el sexto lugar de los decimales». Cinco años más tarde, Einstein anunció su extraordinaria nueva concepción del tiempo y el espacio, seguida pronto por las revelaciones de la física cuántica. Kelvin y Michelson no podrían haber estado más equivocados en cuanto a la cantidad de física nueva que se iba a descubrir. Entonces, ¿no es una locura arriesgarse y arriesgarse a identificar cosas que nunca sabremos? Y, sin embargo, en mi propia asignatura de matemáticas, uno de los mayores descubrimientos del siglo XX fue la prueba de Kurt Gödel de que en cualquier entorno matemático habrá afirmaciones verdaderas que no se pueden probar en ese sistema. Entonces, ¿quizás pueda usar la misma estrategia para demostrar que hay cosas en la ciencia que nunca podremos saber?

Aquí hay una pregunta que parece desconocida a primera vista: ¿Es el universo infinito? Debido a que la velocidad de la luz es finita y la información no viaja más rápido que la velocidad de la luz, y debido a que el universo tiene solo 13.800 millones de años, hay una burbuja que rodea la Tierra más allá de la cual no podemos recibir ninguna información. Es como vivir en nuestra propia versión de The Truman Show, sin forma de saber si hay un equipo de filmación celestial al otro lado del globo mirándonos. Entonces, si el Universo es infinito, ¿cómo podríamos obtener información más allá de este límite para informarnos? Y, sin embargo, las matemáticas han sido increíblemente efectivas al permitirnos explorar el infinito. Sabemos que si escribimos la raíz cuadrada de dos como decimal, entonces va al infinito, sin repetirse nunca. Nunca escribimos este número, pero sabemos que llega al infinito. Tal vez podamos demostrar lo mismo sobre el Universo sin ni siquiera poder ir allí. Quizás un universo finito solo contradice cualquier modelo que podamos proponer para las leyes físicas de la naturaleza. Las matemáticas son probablemente nuestro telescopio más poderoso para mirar profundamente en el cielo nocturno. Entonces, si pudiéramos responder a una pregunta aparentemente desconocida, ¿sería posible saberlo todo? ¿Son los quarks la última capa cuando dividimos la materia? ¿Entenderemos lo que hace una red neuronal consciente? ¿Qué pasó antes del Big Bang? De alguna manera, sería absolutamente genial si pudiéramos saberlo todo. El universo no está construido para nuestra comodidad. No es un ejercicio de filosofía de la ciencia. Quizás lo único que podemos estar seguros de que nunca sabremos es lo que nunca sabremos. Marcus du Sautoy es profesor de matemáticas en la Universidad de Oxford y escribió Lo que no podemos saber (cuarto campo)

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