Resolviendo el misterio de por qué la luna más grande de Plutón tiene una «gorra roja»

El material rojizo se crea cuando el metano atrapado se descompone

La misteriosa «tapa roja» en el polo de la luna más grande de Plutón probablemente sea causada por gases atrapados, dijeron los científicos.

Al analizar imágenes de la misión New Horizons de la NASA, los investigadores sugirieron que el casquete polar norte es causado por el metano en el área.

Un estudio, publicado en la revista Nature, modela la evolución de la capa de hielo y confirma sugerencias anteriores de que el metano atrapado se transforma en un material rojo.

Modelos satelitales con un diámetro de 750 millas indicaron a un equipo de investigación entre instituciones que el Polo Norte experimentó períodos más prolongados de bajas temperaturas, el invierno duró más de 100 años. Las bajas temperaturas hacen que el metano quede atrapado en la región.

Los investigadores dicen que las irregularidades del enrojecimiento están relacionadas con «cráteres, características topográficas y quizás variaciones subterráneas en las propiedades térmicas». Una superficie blanquecina en el polo sur de Caronte indicó que aparecen áreas rojas donde el metano es «capturado en frío estacionalmente en latitudes altas».

«El polo norte de Caronte ha conocido más de un siglo de temperaturas continuas y extremadamente bajas, desde finales del siglo XIX hasta el equinoccio de primavera de 1989», dice el artículo de investigación.

Sin embargo, es poco probable que el metano sea el material rojo en sí. Los científicos dicen que el material coloreado es creado por una parte del metano que se descompone (a través de la luz u otra energía radiante) en moléculas más pesadas. Estas partículas recién creadas se «convierten posteriormente en materiales de tholin rojizos».

Sin embargo, es posible que la función no sea exclusiva de Caronte. Los investigadores se preguntan: «¿Podría el proceso tener lugar en otro lugar?»

«Nix tiene una mancha rojiza29, pero él y los otros satélites pequeños orbitan más lejos de Plutón y tienen masas mucho más pequeñas, lo que hace que el proceso sea menos eficiente», dijeron los investigadores.

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