Resolviendo el misterio de los cráteres gigantes perdidos de Ceres

Criovulcanii y el deshielo volcánico podrían haber suavizado los bordes del cráter

Cuando la nave espacial Dawn de la NASA llegó en órbita desde el planeta enano Ceres en marzo del año pasado, los científicos de la misión esperaban encontrar un poderoso cuerpo con cráteres que se asemejara al protoplaneta Vesta, el antiguo puerto de escala de Dawn.

En cambio, cuando la nave espacial se acercó, comenzó a aparecer una imagen algo diferente. Ceres carece casi por completo de todas las cuencas de impacto.

En particular, es notable la ausencia de cráteres mayores de unos 280 kilómetros en la superficie del planeta enano, ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. El planeta enano está marcado solo por cráteres de impacto más pequeños, con un ancho de menos de 161 km.

Los modelos informáticos, diseñados para dibujar colisiones durante la evolución de los planetas, predicen que se deberían haber formado entre 10 y 15 cráteres de más de 400 millas en Ceres en los últimos 4.550 millones de años.

De manera similar, una comparación con el asteroide Vesta sugiere que al menos de seis a siete cráteres de más de 250 millas deberían estar presentes en la actualidad. Esto ha desconcertado a los astrónomos durante años, y su ausencia visible ha sido inexplicable, hasta ahora.

Simone Marchi y sus colegas del Southwest Research Institute y la Arizona State University utilizaron datos de la misión Dawn de la NASA en Ceres para estudiar la distribución global de los cráteres. Realizaron simulaciones de colisión de la evolución de Ceres, asumiendo que ha mantenido su posición actual en el cinturón principal durante los últimos 4.550 millones de años.

Sus modelos predicen la presencia de cráteres a más de 100 kilómetros a 93 millas (100 km a 150 km), pero los autores encontraron que están en gran parte ausentes y creen que una cantidad significativa de cráteres grandes han sido «borrados más allá». Reconocimiento del tiempo geológico » .

Esto probablemente se debió a la composición distintiva de Ceres y la forma en que evolucionó internamente. En particular, los investigadores dicen que los criovolcanes podrían haber sido responsables de suavizar los bordes del cráter. A diferencia de los volcanes estándar, los criovolcanes, también conocidos como volcanes de hielo, generalmente hacen erupción de agua, amoníaco o metano, en lugar de roca fundida.

Esto se llama criomagma o derretimiento del hielo volcánico, y la presencia de agua líquida en la superficie, así como la evolución de estos criovolcanes, podrían haber erosionado y suavizado las rocas dentro y alrededor de los cráteres. Además, los bordes podrían quedar ocultos por la alta densidad de cráteres más pequeños.

Los autores también presentan evidencia de la presencia de una, posiblemente dos, depresiones de 500 millas (800 km) de diámetro, que pueden ser cuencas de impacto relictos de colisiones importantes que ocurrieron al principio de la historia de Ceres.

«Independientemente de los mecanismos específicos para eliminar los bordes de los cráteres, nuestro resultado requiere que la obliteración de los cráteres grandes esté bien activa después del intenso bombardeo tardío», dijeron los investigadores. «Esta conclusión revela que el registro de los cráteres de Ceres está indisolublemente ligado a su composición particular y evolución interna».

Los hallazgos se publican en la revista Nature Communications.

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