¿Qué pasa con la comida de la gente?

Pronto podrá cenar en sofás de celebridades cultivados en el laboratorio y piezas de seres queridos ligeramente condimentadas. Pero, ¿está el mundo preparado para el canibalismo sintetizado?

¿Qué pasaría si pudieras probar una jugosa hamburguesa humana que tuviera la garantía de ausencia de crueldad animal? Nadie debería perder el hombro por el bistec del domingo; nadie se corta por tu firma de cocción lenta. Nadie tiene que morir en estos días. En un futuro no muy lejano, todos podríamos presentar carnosos cubos de laboratorio de nuestras celebridades favoritas. O comer un plato sintetizado de recién casados ​​para conmemorar el día especial.

«En Occidente, esto es un gran tabú», dice el Dr. Bill Schutt, profesor de biología e investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural y autor de Eat Me: A Natural and Unnatural History of Cannibalism. Especialmente el canibalismo médico que ha tenido lugar relativamente recientemente en Europa. Creo que fue algo de lo que la gente probablemente no estaba particularmente orgullosa, una vez que descubrieron que la medicina moderna tiene mejores soluciones que comer partes del cuerpo. «

En 2017, los ungüentos y tinturas hechas de humanos pasaron de moda entre los farmacéuticos. Pero, ¿qué pasa con el restaurante en la carretera? En 2013, científicos de los Países Bajos demostraron que podemos elaborar carne animal en un laboratorio a partir de cultivos celulares en hamburguesas de ternera (la primera, que costó 215.000 libras, aparentemente «no era tan jugosa»). Pero hay una diferencia entre comer una vaca y comer una vaca.

Esto último es una gran ganancia para las vacas. La almohadilla de la mejilla es bólter. Y para los comensales; una vez que considere cuánto de su factura se destina a la cría y mantenimiento de animales. Tampoco hay crueldad hacia los animales en una placa de Petri. Con nada más invasivo que un bastoncillo de algodón, cualquiera puede comer tanta carne como quiera sin dañar a una sola vaca.

O simplemente como humano.

El Dr. Koert Van Mensvoort, director de Next Nature Network y colega de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, es el hombre detrás de lo que probablemente sea el peor (pero en el buen sentido) libro de cocina que podría esperar comprar. El libro de cocina de carne in vitro contiene recetas para más de 40 platos, ninguno de los cuales puede preparar. Todavía. Cada entrada está ilustrada, con una lista de ingredientes acompañantes (todos centrados en la carne cultivada en laboratorio), una descripción agradablemente morbosa y un sistema de evaluación de viabilidad científica de cinco estrellas. Una estrella: estamos muy lejos. Cinco estrellas: ¡Pon la mesa! Y use los buenos cubiertos: comemos invitados.

«Empecé a escribir el libro porque ya estaba en contacto con algunas de las empresas de biotecnología que habían estado desarrollando carne in vitro durante años», dice Van Mensvoort. “Y lo llamativo fue que intentaron hacer los mismos tipos de salchichas y hamburguesas que ya conocemos. Me pareció extraño, como si la gente estuviera llamando a los primeros carros carros sin caballo. Así que decidí entrar en su espacio y explorar el diseño creativo: ¿qué podría haber en nuestros tableros en el futuro gracias a esta nueva tecnología? «

El libro de cocina de carne in vitro es realmente un libro de cocina solo de nombre. Es un proyecto de arte, un comienzo de conversación. Hay una receta para carne tejida («un centro de mesa festivo» para reemplazar el pavo navideño de cuatro estrellas) y Dodo Nuggets («¡Dodo ha vuelto! En la mesa de la cena», también cuatro estrellas).

Solo hacia el final las cosas comienzan a tornarse en tonos de verde soja. ¿Le importaría al Sr. o la Sra. Un Celebrity Cube? Las células se tomaron de las estrellas más calientes de la actualidad, se cultivaron en sofás cúbicos y se colocaron en palitos de cóctel. «Pruebe la realeza europea antes de la próxima coronación», sugiere el libro. Lo que definitivamente cambiaría la atmósfera en The Mall. Los cubos de celebridades podrían ser factibles: si puedes criar ovejas, puedes criar a Miley, pero incluso sin un cordero para el sacrificio, cualquier empresa que espere vender carne cultivada por humanos en el laboratorio, dice Van Mensvoort, la venderá en un mercado exclusivo. y esotérico. Igualmente.

«En general, creo que habrá una gran reticencia frente a la carne humana in vitro», dice. «Será muy, muy especializado. Tal vez un restaurante de muy alta cocina ofrezca esta experiencia especial, única en la vida, por la que pagas mucho dinero. O podría ser un ritual: cuando te casas, comes una pieza de la carne del otro solo una vez. No lo estoy promocionando, solo creo que es una conversación fascinante. Los problemas son mucho más sociales y culturales que técnicos o médicos. «

Pero si el donante de células está informado y está de acuerdo, ¿cuál es el problema? ¿Cuál es la imagen de media docena de amigos, riendo y hablando entre ellos, que la hace tan innata? Una respuesta plausible es que está arraigado que la comida de los miembros de nuestra propia especie es mala para nosotros. Otros animales (la lista es más larga y esponjosa de lo que cabría esperar) lo hacen todo el tiempo. Pero al menos en los mamíferos, el canibalismo suele ser producto de circunstancias extremas: falta de comida, estresores ambientales o un grupo que lucha contra otro y luego se come a bebés usurpadores.

Pero el canibalismo aún puede ser intrínsecamente peligroso para el animal que come. Las enfermedades más exitosas son los especialistas, adaptados durante cientos de miles de años para prosperar en una especie en particular. Aparte de las enfermedades zoonóticas (enfermedades que pasan de los animales a los humanos, como el ébola), una enfermedad que es muy buena para infectar a un pollo, probablemente no será muy buena para infectar a una persona. Pero si, como persona, comes carne de otra persona que tuvo una enfermedad, tienes problemas.

Lo que nos lleva al caso más infame de enfermedad transmitida de hombre a hombre por canibalismo por parte del pueblo Fore (pronunciado «por sí») en Papúa Nueva Guinea. Kuru es una enfermedad relacionada con la tradición funeraria Fore, en la que la familia del difunto comía sus restos, en lugar de quemarlos o enterrarlos. Se consideraba una práctica profundamente respetuosa, completamente alejada de los relatos racistas y ficticios de los espantosos caníbales salvajes que tan buena lectura en la época colonial. Sin embargo, el propio Kuru da miedo. Es salvaje. Y es producto del canibalismo.

Kuru provoca espasmos en los músculos de las víctimas y confiscación. A la demencia le siguen la risa o el llanto aleatorios e incontrolables y, finalmente, la muerte a medida que la enfermedad corroe la conexión entre el cerebro y el cuerpo. A fines de la década de 1950, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Hicieron dos hallazgos profundamente inquietantes: primero, que la evidencia de las víctimas muertas no mostraba signos de infección: sus cuerpos no habían reconocido a Kuru como una enfermedad. Y en segundo lugar, el cerebro de las víctimas (la parte de la parte inferior del cerebro que controla la coordinación de los músculos del cuerpo) estaba lleno de agujeros.

Más cerca de casa, Gran Bretaña ha visto brotes de enfermedades similares, aunque afortunadamente no como resultado del canibalismo humano. La EEB también cae bajo el paraguas de las encefalopatías espongiformes transmisibles (EET) y se presenta de manera similar a Kuru. En 1987, el gobierno británico declaró un aumento en la reutilización de restos bovinos que habían sido alimentados al ganado, con controles estrictos introducidos el próximo año. Las EET hacen alarmantes advertencias contra su propio consumo, independientemente de la especie.

Pero las tecnologías ecológicamente racionales que conocemos también son todos productos de la producción de alimentos no saludables. ¿Deberíamos preocuparnos por ellos, o las infecciones, que se esconden en paquetes de flancos levantados por humanos en el laboratorio? «No creo que suceda, porque sabría que no se trata de células enfermas», dice Schutt, refiriéndose a cualquier forma de carne cultivada en el laboratorio. «Entonces, si estuvieras cultivando células humanas, si no las cultivaste a partir de alguien que estaba infectado con Kuru, entonces no tendrías este problema. No hay contaminación de otras células, porque solo comienzas con un par y se reproducen. Está relacionado con la idea de que tendría menos enfermedades si cultivara una chuleta de pollo. En el mismo sentido, probablemente sería mucho menos probable que produzca un cultivo de tejido humano enfermo «.

Pero incluso con la promesa de carne humana limpia que se da por sentada, existe un último problema, potencialmente letal (afortunadamente para el producto, más que para el consumidor), el problema: el marketing. O, como dirían los bioeticistas: el factor asco. «El factor Yuck es una respuesta emocional, no necesariamente lógica», dice el Dr. John Loike, director de programas especiales del Centro de Bioética de Columbia. «Así que creo que sería más aplicable al uso de células madre humanas para generar carne y realmente no se aplicaría a animales como peces o aves de corral».

El factor asco tiene una historia controvertida en bioética. Es un movimiento de escape filosófico; una forma de estar de acuerdo en que puede no haber nada de malo en la idea, por ejemplo, de clonar un ser humano (o incluso trozos de uno para convertirlos en hamburguesas), es intuitivamente errónea. Pero consolar al cuerpo humano no es un problema nuevo, dice Loike. «Estamos vendiendo sangre. Vendemos semen. Vendemos huevos. No puedes hacer nada, incluso si no es la situación ideal. Todo el proceso ha estado sucediendo durante décadas ”, dice. Y la absorción potencial de carne humana cultivada en laboratorio, agrega, estará totalmente orientada al mercado. «Creo que si algo no se acepta bien, el mercado dirá: ‘Bueno, no queremos eso’. No será una decisión ética o bioética tomada por ningún gobierno, agencia o grupo científico. Se trata más de lo que piensan la cultura, la población y, en última instancia, los consumidores. No lo apoyaría, pero respetaría su decisión personal. No hay nada de malo en hacer esto; uno no causa ningún riesgo ni para la salud hasta donde sabemos, así que no veo ningún problema. «

En un futuro no muy lejano, entonces, no habrá ningún obstáculo técnico evidente para el cultivo de carne humana para el consumo. Probablemente sea seguro para comer y comparable a cualquier otra carne que venga de un laboratorio. Un horror inherente probablemente lo mantendrá fuera de los estantes y menús de los supermercados, excepto para las personas más curiosas y los restaurantes excéntricos. Pero si realmente lo desea, podrá agarrar su bistec y comérselo.

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