¿Qué es el fracking? Su guía para conocer la necesidad de fracking en el Reino Unido

El único sitio de fracking en el Reino Unido tuvo que cesar sus operaciones después de ser golpeado por tres terremotos en agosto, pero en los EE. UU. El fracking es extremadamente popular. Aquí está todo lo que necesita saber sobre la controvertida técnica.

El fracking sigue siendo un tema polarizador. Si bien el método de extracción de gas de rocas profundas subterráneas ha ayudado a los Estados Unidos a saltar a Rusia como el mayor proveedor mundial de gas natural, en Gran Bretaña la técnica ha sido fuertemente condenada por activistas ambientales porque utiliza grandes cantidades de agua, sustancias químicas potencialmente peligrosas y puede causar temblores de tierra.

En agosto de 2019, el único sitio de fracking activo en Lancashire tuvo que cesar sus operaciones después de que se registraran tres pequeños terremotos en menos de una semana. Pero, ¿qué es el fracking y por qué el gobierno británico espera gas de esquisto?

Cómo funciona

La fracturación hidráulica o fracturación hidráulica se utiliza para extraer gas y petróleo de rocas de esquisto de difícil acceso. Esto implica perforar un pozo a una profundidad de dos a tres kilómetros y bombear una mezcla de agua, arena y productos químicos a alta presión para generar pequeñas fracturas de lutitas.

El término «fracking» se refiere al proceso de romper rocas. «Perfore verticalmente hacia abajo hasta que encuentre la roca que desea y luego gire el taladro horizontalmente, lo cual es bastante inteligente», dice Peter Styles, profesor emérito de geofísica aplicada y medio ambiente en la Universidad de Keele y exasesor de sismología. Fracking en Downing Street. El simulacro se puede dirigir unos kilómetros horizontalmente a través de la reserva.

La lutita es porosa, lo que significa que la roca tiene muchas bolsas pequeñas en las que puede quedar atrapado el gas natural. La arena y los productos químicos en el agua bombeada al soporte de la roca abren las grietas subterráneas y conectan las bolsas, dejando que el gas fluya hacia el pozo y hacia la superficie.

La roca de esquisto está formada por capas de lodo que se acumulan y comprimen lentamente durante millones de años. La materia orgánica en el lodo debe haber sido enterrada y «cocinada» a temperaturas de al menos 100 grados Celsius para producir gas. Este dulce lugar está a unos dos kilómetros bajo tierra: más cerca de la superficie y la roca está demasiado fría para convertir la materia orgánica en gas. Si bien parte del gas escapará a la superficie, gran parte quedará atrapada en los bolsillos de la lutita y estará disponible para su explotación.

También tiene que haber una estructura geológica relativamente simple, y ahí es donde las cosas en el Reino Unido se complican un poco. «La roca que partió tiene otras fracturas», dice Styles. Estas fracturas más grandes en las rocas de la corteza terrestre, llamadas defectos, podrían haberse formado hace millones de años y su rápido movimiento puede causar terremotos. «Estos defectos se han movido en el pasado y podemos verlos en registros sísmicos», dice Styles.

Fracking en el Reino Unido

El gas de esquisto en tierra ha sido un éxito en los Estados Unidos: el país superó a Rusia como el mayor productor mundial de gas natural en 2011 y aproximadamente el 70% de su gas natural proviene del esquisto. Por supuesto, el Reino Unido ha explorado el fracking como una opción. Perforar y extraer gas subterráneo es más difícil y costoso, sobre todo debido a la compleja geología del Reino Unido, pero la explotación de las reservas del país podría reducir su dependencia de las importaciones.

Actualmente, el único sitio de fracking activo en el Reino Unido, operado por la compañía energética Cuadrilla, se encuentra cerca de Blackpool, Lancashire. En agosto, Cuadrilla se vio obligada a cerrar después de que el Servicio Geológico Británico midiera tres terremotos en menos de una semana. «No pretendamos que hay grandes terremotos, pero ocurren en áreas donde la gente no ha tenido terremotos en general», dice Styles. La perforación se reanudó en octubre de 2018 después de que se hubiera suspendido previamente en 2011 debido al terremoto.

De acuerdo con las regulaciones gubernamentales conocidas como «semáforos», el fracking debe detenerse temporalmente si desencadena un terremoto de magnitud 0.5 en una escala de Richter. Mientras se suspende el fracking, la agencia ambiental y la empresa de fracking deben realizar una investigación sobre el temblor. Ben Edwards, profesor de sismología de la Universidad de Liverpool, explica que estas pruebas de integridad de pozos deben mostrar que el evento sísmico se «comprende» y que no hay defectos importantes preexistentes obvios que hayan sido identificados por la actividad sísmica.

Cuadrilla operó anteriormente un sitio de prueba de fracturación hidráulica en Preese Hall cerca de Blackpool, a unas pocas millas al norte del sitio de Preston New Road, pero salió de él después de que se detectaran dos terremotos en 2011. Un informe independiente, encargado por Cuadrilla encontró que era » muy probablemente «que los terremotos fueron provocados por la perforación de prueba, pero agregó que» la combinación inusual de geología en el sitio del pozo «fue un factor contribuyente.

¿El fracking causa terremotos?

Por lo general, el proceso de generación de fracturas genera solo los llamados eventos microsísmicos. Su magnitud es generalmente menor que los eventos que se pueden sentir en la superficie. Pero los terremotos ocurren si se mueve una fractura nueva o existente (defectuosa) en la roca. «Las fracturas hidráulicas son simplemente una versión en miniatura de este proceso natural», dice Edwards.

Los eventos sísmicos más grandes asociados con el fracking son inusuales, pero pueden registrarse y, a veces, incluso sentirse en la superficie, ya que cualquier evento sísmico o fractura libera energía y produce vibraciones. Un terremoto de magnitud inferior a 1,5 tiende a ser demasiado débil para sentirse, mientras que la población local puede sentir uno de cada tres, según Edwards.

El Servicio Geológico Británico (BGS) opera una red de sismómetros a nivel nacional que puede detectar cualquier terremoto de magnitud dos o mayor. BGS dice que hay alrededor de 20-30 terremotos de esta fuerza en el Reino Unido cada año. En la región de Blackpool, el equipo de BGS y la Universidad de Liverpool dirigida por Edwards también utilizan sismómetros locales que pueden detectar terremotos y terremotos mucho más pequeños. Estas herramientas han estado en uso desde 2015 y no hay evidencia de sismicidad antes de las operaciones de fracking.

En 2017, investigadores de la Universidad de Keele y la Universidad de Birmingham descubrieron que podría ser posible realizar el fracking sin causar temblores; según sus modelos, un sitio de fracking debería estar al menos a 63 metros de distancia, o posiblemente hasta 433 metros, de distancia lateral de cualquier falla existente. Los científicos todavía están tratando de comprender cuánta perturbación se necesita para realizar un movimiento defectuoso.

¿Qué tan frágil es el esquisto en Gran Bretaña?

En 2013, un estudio del gobierno británico estimó la cantidad de gas que se podía encontrar en la Formación Bowland Shale, una región que se extiende desde Lancashire, a través de Pennines hasta Midlands, que se considera la lutita más viable. Se pensó que alrededor de 1,3 billones de metros cúbicos de gas natural estarían disponibles solo en el esquisto de Bowland, el equivalente a 50 años de suministro de gas con las tasas de consumo actuales del Reino Unido. Con los escasos datos disponibles en ese momento, la estimación se basó en modelos desarrollados para los EE. UU. «La estimación de gas de esquisto es una cifra de recursos (gas en el lugar) y, por lo tanto, representa el gas que creemos que está presente, pero no el gas que podría extraerse», dice un portavoz de BGS.

Rápidamente alrededor de 2019, un equipo de investigadores de la Universidad de Nottingham y BGS descubrió que el área podría contener hasta 200 billones de metros cúbicos, con un valor de menos de diez años de gas. «Lo que hemos hecho es calentar el esquisto en el laboratorio en condiciones representativas de las cuencas petrolíferas», dice Colin Snape, director del Centro EngD para la Eficiencia Energética Fósil de la Universidad de Nottingham.

Al simular las condiciones en las que las rocas quedarían expuestas en las profundidades subterráneas, el equipo pudo averiguar cuánto petróleo o gas podría generar, un hallazgo que coincidía con los datos de muestras tomadas por las empresas de fracking Cuadrilla y Third Energy. Debido a que la roca de esquisto tiene muchos defectos y permite que escape el gas, agrega: «Puede haber ciertas áreas del esquisto de Bowland donde perfora y encuentra menos de lo que espera».

¿Por qué molestarse con el fracking?

La fracturación hidráulica se ha estado produciendo en el Reino Unido durante décadas, principalmente frente al Mar del Norte. Pero cuando se acabó el gas «fácilmente accesible», se impulsó el fracking terrestre como una posible solución para llenar el vacío. «No es solo electricidad. El 70 por ciento de nuestra calefacción y cocina es gas ”, dice Styles. El Reino Unido importa actualmente más de la mitad de su gas natural de países como Qatar, Argelia y Rusia, una cifra que se estima que crecerá al 72% para 2030.

«Estamos contentos de tener gas entrante, pero dejamos que otras personas se responsabilicen por el medio ambiente», dice Styles, y agrega que existe un fuerte argumento para usar los recursos de gas domésticos, donde el impacto ambiental está regulado de manera robusta, menos susceptible a las fluctuaciones de precios. El gas natural también produce menos dióxido de carbono que el petróleo o el carbón.

El Reino Unido tiene relativamente poca experiencia en el campo del fracking. Científicos, agencias gubernamentales y empresas como Cuadrilla todavía están aprendiendo cómo reacciona el esquisto a los ejercicios de prueba. BGS dice: «Una mejor comprensión de los recursos de gas de esquisto y la cantidad de gas que es potencialmente recuperable solo se puede lograr a partir de más investigaciones geológicas».

Algunos defectos en la roca son demasiado pequeños para ser detectados y solo se hacen evidentes durante el proceso de fracking. Pero Styles cree que podría haber sido más seguro comenzar con las pruebas en alta mar. «Hubiera sido posible perforar realmente en Blackpool y utilizar la perforación horizontal para hacer algunas millas mar adentro», dice.

No parece haber una solución directa para esto, ya que la demanda de energía de Gran Bretaña sigue aumentando. Si bien el uso de electricidad para calefacción o energía nuclear puede proporcionar una perspectiva, la quema de petróleo y gas es menos dañina que la quema de carbón. «Si países como China e India cambiaran el carbón al gas de esquisto, se produciría una reducción significativa de los gases de efecto invernadero», agrega Styles. Finalmente, la eliminación completa de los combustibles fósiles es un proceso largo y escalonado.

¿Qué está pasando en el Reino Unido?

Según el permiso actual de Cuadrilla, todas las operaciones en el sitio de Preston New Road deben completarse dentro de los 30 meses posteriores a la perforación y el fracking en el primero de los dos pozos, que sería noviembre de 2019. A principios de agosto, la compañía eléctrica le preguntó al Consejo del Condado de Lancashire: sin embargo, para una prórroga de 18 meses, que probablemente se complicó por el hecho de que los reguladores, la Agencia de Medio Ambiente y la Autoridad de Petróleo y Gas, están investigando los últimos terremotos. La propuesta de Cuadrilla para Roseacre Wood, un nuevo sitio exploratorio en Lancashire, fue rechazada en febrero debido a preocupaciones sobre el tráfico de camiones.

Cuadrilla ha licitado con éxito por 18 nuevas licencias de exploración en Yorkshire y actualmente está evaluando su factibilidad. Third Energy, una empresa que pretendía colapsar cerca de Kirby Misperton en North Yorkshire, vendió su negocio de terrenos a York Energy (Reino Unido) Holdings, una filial de Alpha Energy en los EE. UU. En abril de este año. Hasta el momento, no se han realizado perforaciones ni hendiduras en la zona.

Cuadrilla opera un sitio de exploración de petróleo y gas en Balcombe, Sussex, a través de su asociación con Angus Energy: la capa de piedra caliza está naturalmente fracturada y no requiere fracturación hidráulica, según la compañía.

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