¿Pueden las etiquetas de carbono en los alimentos salvar el planeta? Es complicado

Las marcas de alimentos están comenzando a etiquetar los productos con sus huellas de carbono, pero los intentos anteriores han fracasado, dejando grandes interrogantes sobre su efectividad.

Un paquete de salchichas Quorn es un documento informativo notable. Te indicará, por ejemplo, los 30 ingredientes de los embutidos mencionados (micoproteína; clara de huevo libre rehidratada; alginato de sodio, etc.), así como su contenido nutricional (11,2 g de proteína por ración; 125 de calorías; 15 % de la ingesta diaria recomendada de sal). De acuerdo con los estándares establecidos por la Comisión del Codex Alimentarius, el organismo internacional que ha establecido estándares globales de etiquetado de alimentos desde la década de 1960 también transmitirá la hora, el lugar y el lote donde se produjeron las salchichas, cuándo usarlas, cualquier alérgeno que también pueda contienen consejos sobre cómo almacenar las salchichas, cocinarlas y desechar el paquete. En resumen, casi cualquier cosa que desee saber.

Pero a partir de este año, las etiquetas Quorn también transmitirán algo inusual: su huella de carbono. En enero, Quorn Foods anunció que comenzaría a imprimir paquetes de los 30 productos más vendidos como parte de una acción de toda la empresa para combatir la crisis climática. «Esperamos que la iniciativa ayude a más productores de alimentos a dar este paso y comenzar a medir [carbon emissions]Dice Tess Kelly, gerente de comunicaciones y desarrollo corporativo de Quorn Foods. «Y si mide, comenzar a comunicarse con el público, que puede sentirse al menos más empoderado para tomar decisiones más inteligentes para el planeta».

El etiquetado de carbono, la idea de que las etiquetas no solo deberían decirnos lo que contiene un producto, sino también lo que le costó al planeta fabricarlo, está ganando impulso. Junto con Quorn, otras grandes empresas de alimentos, incluida Nestlé, están considerando poner etiquetas de carbono en sus alimentos. Los esquemas de certificación como el que ofrece Carbon Trust están ganando popularidad. «Ha despegado repentinamente en los últimos 18 meses», dice John Newton, director asociado del programa de certificación y etiquetado Carbon Trust, que certifica más de 28.000 productos. «Recibimos muchas preguntas. Es bastante difícil mantenerse al día con la demanda. “En Estados Unidos, startups como Allbirds y Peak Design se encuentran entre las primeras en lograr la nueva certificación Climate Neutral, que confirma que una empresa ha calculado y compensado el impacto de sus productos en el medio ambiente.

El etiquetado de carbono no es una idea nueva. En 2007, Tesco, la cadena de supermercados más grande del Reino Unido, anunció planes ambiciosos para imprimir etiquetas de huella de carbono, expresadas en gramos de CO2, en los 70.000 productos que se encontraban en las tiendas Tesco. Pero cinco años después, Tesco descartó silenciosamente las etiquetas después de manipular solo unos pocos cientos de productos, alegando que calcular las huellas dactilares era demasiado complicado y culpando a los competidores por no seguir su ejemplo.

«La complejidad ha sido enorme», dice John Newton, director asociado del programa de etiquetado y certificación de Carbon Trust, que trabajó en el proyecto de etiquetado de Tesco. «Tenían que ir a cada granja lechera, digamos, y pedir todos los datos. Fue una tarea enorme, causando la impresión más simple. «

Calcular la huella de carbono es un trabajo complicado. Tome un tomate, por ejemplo. ¿Qué fertilizante se utilizó, si lo hubo? ¿Cómo fue transportado y empaquetado? ¿Se despejó la tierra para dar paso a tierras agrícolas? ¿Qué pasa con el uso del agua? Solo estos factores significan que el impacto ambiental de un solo ingrediente puede variar mucho. La carne de res intensiva cultivada en tierras deforestadas puede generar 12 veces más emisiones de gases de efecto invernadero que las producidas con métodos más sostenibles. 1 kg de espárragos cultivados en América del Sur y transportados al Reino Unido por aire produce alrededor de 8,9 kg de CO2, mientras que los espárragos cultivados localmente y estacionalmente pueden producir una fracción. Además, los frutos rojos transportados por aire pueden generar emisiones de CO2 diez veces más altas que las que se cultivan estacionalmente en el Reino Unido. No es de extrañar que los consumidores subestimen drásticamente la huella de carbono de sus alimentos.

Luego está la etiqueta en sí. ¿Cómo debería verse? En el Reino Unido, las etiquetas de los alimentos a menudo utilizan un sistema de semáforo que indica si un alimento tiene una cantidad baja, media o alta de ciertos nutrientes específicos, pero incluso esto es controvertido. Cuando se introdujeron los semáforos en el Reino Unido en 2013, los Estados miembros de la UE, incluidos Italia, Alemania y España, presentaron una queja formal ante la Comisión Europea, alegando que perjudicaría las ventas de artesanías. (Italia culpó a las etiquetas de los semáforos de una caída del 14% en las ventas de jamón de Parma).

Ante tales desafíos, la mayoría de las marcas han abandonado las etiquetas de carbono detalladas por esquemas de certificación más simples, que, como el logotipo de Organic o Rainforest Alliance, usan un símbolo para indicar que el producto ha alcanzado un cierto umbral de sostenibilidad ambiental. El logotipo de huellas dactilares de Carbon Trust, por ejemplo, ahora se usa en 28,000 artículos, desde alimentos hasta teléfonos inteligentes. También ofrece una etiqueta «Reductora», que indica que una empresa ha demostrado una reducción en las emisiones y una certificación de carbono neutral. Su último producto, una etiqueta «inferior», está diseñado para destacar productos con un impacto significativamente menor que sus equivalentes, como las alternativas a la carne a base de hierbas.

Pero los esquemas de certificación pueden ser igualmente confusos. Según el índice de etiquetas ecológicas, actualmente hay 463 certificaciones de etiquetas ecológicas en todo el mundo, que simbolizan todo, desde pruebas de laboratorio sin animales hasta prácticas de construcción sostenible. Los estándares requeridos para obtener tales certificaciones pueden variar ampliamente y, en algunos casos, las empresas exhiben sus propios eco-símbolos para dar la impresión de una certificación oficial de un tercero, incluso cuando no existe.

«¿Honestamente? Es difícil», dice Euan Murray, director ejecutivo del Consorcio de Sostenibilidad, que asesora a las grandes corporaciones sobre cómo reducir su huella de carbono. El punto óptimo que estamos tratando de encontrar es traducir la ciencia en algo que sea fácil de digerir para los consumidores. – y luego hacer lo correcto «.

Esta vez, las cosas podrían ser diferentes. «La disponibilidad de datos es muy diferente de lo que era hace 12 años», dice Newton. «Ahora, muchas empresas de la cadena de suministro están informando sobre sus propias emisiones de CO2. Hay datos secundarios y genéricos mucho mejores. Conocemos cosas como la huella de diferentes plásticos. Conocemos las fechas de envío, por lo que todo lo que necesitamos saber es de dónde provienen. Todo el proceso es mucho más sencillo ahora. “Hoy en día, muchas granjas informan datos en tiempo real utilizando sensores inteligentes y herramientas de datos como CoolFarmTool, el índice THESIS del Sustainability Consortium, y las empresas emergentes como Mondra pueden ayudar a las empresas a rastrear los valores de sostenibilidad a lo largo de la cadena de suministro. Existen estándares de informes reconocidos, lo que significa que es más fácil comparar productos similares.

La conciencia de los consumidores sobre la ciencia del clima también ha cambiado desde 2008, dice Newton. «No creo que en 2008 la gente realmente entendiera el concepto». Da el ejemplo de los chips Walkers, una de las primeras marcas en adoptar etiquetas de carbono: resultó que una bolsa de 33,5 g era responsable de 75 g de emisiones de carbono. «La gente definitivamente diría que hay un error, ¿cómo puede haber más carbono que chips?» (Walkers ya no incluye emisiones de carbono específicas en su empaque transparente).

El mayor desafío de todos, por supuesto, es convencer a las empresas de que adopten etiquetas de carbono. Después de todo, mientras que las empresas amigables con el clima están ansiosas por inscribirse en esquemas de certificación, ya tienen una buena historia de sostenibilidad que contar, lograr que los mayores contaminadores reconozcan su impacto es más difícil. Y aunque los consumidores dicen en las encuestas que quieren etiquetas de carbono, la evidencia sugiere que en realidad no ayuda a aumentar las ventas. A menudo, la huella de carbono de lo que compramos es mucho mayor de lo que pensamos. Frente a esta información en el pasillo, es posible que desee reconsiderar la compra.

Lo que está claro es que la etiqueta humilde puede marcar la diferencia. Los defensores del etiquetado de carbono a menudo utilizan la historia de las etiquetas energéticas de los electrodomésticos. En este caso, se necesitaba legislación de la UE para obligar a las empresas a adoptar eventualmente etiquetas (que evalúan la eficiencia energética de productos como electrodomésticos y bombillas con una calificación AG), pero la UE ahora estima que los ahorros de eficiencia resultantes ahorrarán 38TWh / año en electricidad para 2030 y un sistema equivalente en los EE. UU. ahorró tres mil millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero.

«Creo que la ventana de oportunidad es tan amplia como siempre», dice Murray. «Creo que las empresas ven la ventaja competitiva [of labels]y muchas empresas realmente están tratando de hacer las cosas mejores y diferentes ”, dice Newton. Si las etiquetas pueden ayudar a las personas a comer de forma más sostenible, el beneficio resultante para el planeta podría ser enorme. El desafío esta vez, les hace quedarse.

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