¿Por qué no deberíamos poner nuestras esperanzas en una vacuna contra el coronavirus?

El lanzamiento de vacunas es un proceso notoriamente lento y, si el brote se ralentiza, el interés de la industria en una vacuna podría disminuir.

La carrera para encontrar una vacuna contra el brote de coronavirus está en pleno apogeo. El 3 de febrero, el secretario de Salud Matt Hancock anunció que el gobierno donaría £ 20 millones a la Coalición para la Innovación en la Preparación para Epidemias (CEPI) para ayudar a acelerar una vacuna para combatir el nuevo coronavirus generalizado en China.

CEPI, una coalición noruega de fabricantes de vacunas y trabajadores de la salud, quiere que una vacuna contra el coronavirus esté lista en seis a ocho meses. A la coalición se unen un puñado de empresas farmacéuticas de todo el mundo que están desarrollando una vacuna y todas promoviendo plazos igualmente ambiciosos.

Johnson & Johnson, por ejemplo, dice que espera tener una vacuna en ocho a 12 meses, mientras que Clover Biopharmaceuticals, con sede en China, dice que quiere comenzar los estudios preclínicos dentro de seis a ocho semanas. Otras empresas como Novavax e Inovio Pharmaceuticals han confirmado que están trabajando en vacunas, pero no han anunciado plazos. La empresa biofarmacéutica Gilead, que ha trabajado con las autoridades chinas para desarrollar y comercializar una vacuna, está reutilizando su fármaco fallido contra el ébola para su uso contra el coronavirus.

Pero si bien la ola de anuncios de vacunas ha sido recibida con entusiasmo, y el aumento de los precios de las acciones, obtener una vacuna eficaz contra el coronavirus en todo el mundo puede no ser tan fácil como parece.

Crear una vacuna es un proceso lento y difícil. Las vacunas pasan por varias etapas de desarrollo, desde el descubrimiento hasta las pruebas con animales y varias pruebas en humanos diferentes. Y eso no incluye todos los círculos regulatorios por los que tiene que pasar la vacuna para llegar al mercado. Estos pasos finales a menudo crean bloqueos en el desarrollo de vacunas. El registro, la aprobación regulatoria y la producción a gran escala llevan tiempo.

Entonces, ¿son realistas los términos que CEPI y las otras empresas de biotecnología están tomando en cuenta? «Puede llevar una década fabricar una vacuna de forma convencional, probarla y ponerla en el mercado, y así fue», dice Nicola Stonehouse, profesora de virología molecular en la Universidad de Leeds. «De hecho, algunas vacunas han necesitado varias décadas».

La vacuna contra el ébola es un buen ejemplo del largo camino que se ve obligado a recorrer el desarrollo de vacunas. La enfermedad ha estado en el radar de las autoridades y los científicos desde 1976, sin embargo, cuando afectó a África Occidental en una escala devastadora a principios de 2014, aún no se había desarrollado una vacuna. Las empresas de biotecnología han decidido seguir el camino hacia una vacuna en el momento álgido del brote.

Pero una vacuna experimental contra el ébola no se utilizó en África occidental hasta un año después del brote, cuando miles de personas en Guinea recibieron una versión de prueba de la vacuna. Cuando el ébola se controló mediante intervenciones de salud pública en el verano de 2016, la enfermedad ya había infectado a 28.000 personas. Esa vacuna experimental, llamada rVSV ZEBOV, finalmente fue certificada como adecuada para su uso por la Organización Mundial de la Salud en noviembre de 2019.

Las cosas pueden ir mucho más rápido que eso, dice Stonehouse, pero todo depende del estado de la investigación. Debido a que no partimos de cero, los científicos se encuentran en una posición ligeramente diferente con este brote actual de coronavirus. Dado que ya tenemos experiencia con otros brotes de coronavirus, tanto Sars como Mers eran del mismo grupo de enfermedades, los datos de estas enfermedades podrían ayudar a acelerar el desarrollo de una nueva vacuna.

«Sabemos por la vacuna Sars que lo que realmente tenemos que apuntar es esa proteína de pico», dice Florian Krammer, profesor de microbiología en la Escuela de Medicina Icahn. «Esto se demostró maravillosamente con Sars y más tarde con Mers. Estamos mucho mejor preparados para eso ahora. «

El coronavirus se basa en esta proteína para «penetrar» defendiendo las células y provocando una infección. Al igual que con Sars y Mers, la vacuna deberá apuntar a esta proteína de pico para evitar que ingrese a la célula. La velocidad con la que las autoridades chinas cargaron la secuencia del genoma en línea significará que los investigadores pueden comenzar rápidamente. Los científicos tardaron seis meses, desde noviembre de 2002 hasta abril de 2003, en liberar la secuencia del genoma de Sars, mientras que los científicos tardaron solo diez días después de alertar a la OMS sobre el coronavirus para cargar su secuencia de genoma en Virologic, un almacén de acceso abierto.

En un estudio publicado en la revista Nature el 3 de febrero, los científicos del Instituto de Virología de Wuhan identificaron que este coronavirus era 80% idéntico al Sars y 96% idéntico a una forma de coronavirus observado en murciélagos. Los científicos también encontraron que el coronavirus se dirige a los mismos receptores celulares que hizo Sars, y continúan recomendando el uso de una vacuna Sars no producida como solución temporal.

En el brote de Sars, las vacunas nunca se llevaron a cabo, porque cuando los científicos desarrollaron una vacuna, 20 meses después de la liberación del genoma del virus, el brote ya estaba bajo control y las compañías farmacéuticas ya no estaban dispuestas a producir la vacuna. En junio de 2004, Berna Biotech anunció que había dejado de estudiar una vacuna Sars porque ya no se consideraba una prioridad. «Fue tan rápido que ya nadie quería la vacuna», dice Polly Roy, profesora de virología en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. «Si no hay ganancias, los productores ya no las querrán».

Este podría ser el problema de crear vacunas en el punto álgido de un brote. Como explica Chris Smith, virólogo de la Universidad de Cambridge, las vacunas funcionan mejor cuando están mucho antes del juego. «Entonces, prácticamente, preparas a todos con anticipación y luego están listos para enfrentar el ataque. No son tan útiles cuando estás atrasado «, dice. «Si añades varios meses a un año de pruebas de imagen, es posible que esto haya ido tan lejos, tan rápido, que de hecho el gasto, el riesgo y el tiempo simplemente no favorecerán lo que lo convierte en una perspectiva viable. «

Para cuando una vacuna pasa por el proceso regulatorio, es posible que el virus ya haya disminuido, como sucedió con el Sars. Krammr señala que llevar una vacuna al mercado podría costar casi £ 400 millones y un ensayo clínico de fase 1 podría costar £ 7,7 millones. «En general, las compañías farmacéuticas no ganan mucho dinero con las vacunas porque se las ofrece a un gran número de personas, por lo que hay que hacerlas muy baratas», dice Stonehouse. «Debe haber presión del gobierno o de las ONG para promover la fabricación y distribución de vacunas».

Y finalmente, esto podría ayudar a la inyección de dinero del gobierno en CEPI. Un informe del Instituto de Medicina de EE. UU. Afirma que los ingresos por vacunas representan solo el 1,5% de las ventas farmacéuticas mundiales, pero invertir dinero en una vacuna podría resultar útil más adelante.

Dado el tiempo que lleva producir una vacuna, es casi seguro que no se utilizará para controlar este brote actual, dice Stonehouse. «Lo que podría hacer es ayudar a controlar futuros brotes», dijo. «Los principios de la investigación y lo que aprenderá a lo largo del camino se pueden aplicar a proyectos futuros. Incluso si no se usa para este brote, podría usarse para el próximo brote y ciertamente es algo bueno. «

Alex Lee es un escritor de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ 1AlexL

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