Por qué los países en desarrollo no cometerán los mismos errores energéticos

El profesor de Harvard Daniel Nocera tiene los ojos puestos en seis mil millones de personas que necesitan energía. Estos son los seis mil millones que viven en países en desarrollo y representan la gran mayoría de la población mundial. Pero el mundo en desarrollo, dice, no está a punto de cometer los mismos errores que las naciones más ricas.

«Lo que estoy buscando es que el mundo en desarrollo acepte su dinero y tome un camino diferente», dice. Nocera cree que los países optarán por muchas redes más pequeñas que abastezcan a las ciudades y pueblos con electricidad a partir de paneles solares o generadores de biomasa, estén o no conectados a una red energética nacional.

Nocera es químico de profesión, pero su carrera realmente despegó cuando desarrolló su hoja artificial, una tecnología experimental que puede convertir el agua en hidrógeno y oxígeno utilizando solo la luz solar y algunos catalizadores. Los gases resultantes pueden, por supuesto, quemarse en una pila de combustible para generar electricidad.

Tratar de llevar tecnología energética revolucionaria a los países más pobres tiene dos desafíos principales. En primer lugar, las empresas emergentes de energía no siempre son populares entre los capitalistas de riesgo que buscan un rendimiento rápido y, en segundo lugar, dice Nocera, «nadie puede enriquecerse con la gente pobre».

También está la cuestión de la necesidad de introducir pilas de combustible en los mercados en desarrollo, un obstáculo en sí mismo. Es por eso que Nocera ha vuelto al tablero y ha presentado una nueva versión de su hoja artificial, a la que llama «hoja biónica» y que hace que el biocombustible sea más fácil de quemar.

Lo hace con la ayuda de bacterias procesadas sintéticamente. Un pequeño rectángulo suspendido en agua está cubierto con catalizadores en ambos lados, que usa la energía del sol para desalojar los electrones de las moléculas de H2O, dividiéndolos. Como antes, esto libera hidrógeno y oxígeno. Pero esta vez el hidrógeno es consumido por bacterias que lo combinan con el dióxido de carbono en la atmósfera. Las excreciones resultantes son «combustible líquido», explica Nocera.

Ahora está trabajando con el Instituto Indio de Tecnología Química para desarrollar más prototipos y atraer inversiones de empresas locales que quieran comercializar el sistema. «Si no obtengo un prototipo en dos años a una escala lo suficientemente grande, estaré bastante decepcionado», dice.

Una de las ventajas de la tecnología es que puede dividir el hidrógeno y el oxígeno de prácticamente cualquier fuente de agua; no tiene que ser pura. Su equipo incluso intentó hacerlo con muestras de orina simuladas desarrolladas por la NASA. Y, sorprendentemente, funcionó. «Estoy seguro de que algunos de mis alumnos intentaron compartir la ginebra», dice. «Dios sabe lo que intentaron compartir en mi laboratorio con la hoja artificial».

Cuando quedó claro que comercializar el prototipo no sería fácil, la antigua empresa Nocera Sun Catalytix pasó a producir baterías de batería. En estos, la energía química fluye entre dos compartimentos llenos de líquido separados por una membrana. Más tarde, Lockheed Martin compró Sun Catalytix y Nocera cree que las baterías pronto se utilizarán para almacenar electricidad producida a partir de fuentes renovables durante el día, por ejemplo, para que pueda alimentar edificios por la noche.

Pero, a pesar del alto perfil de su trabajo, Nocera reconoce que es una figura divisiva en los círculos científicos. «[Some] No me gusta llamar a la comunidad académica diciendo que son codiciosos y que cuando hacen inventos es lo primero [they think of] es la cantidad de dinero que puedo ganar. «Pero él dice que tiene una audiencia significativa que, dice, está cansada de que le digan que el futuro es sombrío». «Tienen sed de gente con soluciones, porque han escuchado mucho sobre lo malo que será», dice. «Esa pelea … eso definitivamente me ayudó con la audiencia».

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