Por qué los grandes incendios del Amazonas son realmente malas noticias para el planeta

El Amazonas está ardiendo, bombeando millones de toneladas de CO2 a la atmósfera. Pero los incendios podrían obstaculizar seriamente la capacidad de la selva tropical para capturar CO2 en el futuro.

Es el bosque más grande del mundo, el «pulmón de la Tierra». Pero grandes porciones se queman. La agencia brasileña de investigación espacial INPE registró en 2019 más de 72,800 incendios en el país, más de la mitad de ellos en la selva amazónica. Para esta época del año, se cree que este es un nuevo y terrible récord.

Las llamas amenazan a las comunidades indígenas, destruyen valiosos hábitats de vida silvestre y envían columnas gigantes de contaminación al cielo. La quema del Amazonas es un momento «trágico», dice Pieter Tans de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA).

Pero, ¿qué tan malos son los incendios para el clima de la Tierra, especialmente en términos de emisiones de CO2?

Los primeros indicios parecen terribles. El Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas de Mediana Distancia (ECMWF) ha calculado una medida de la cantidad de CO2 emitida por los incendios del Amazonas en lo que va de mes. Para el 20 de agosto, los incendios ya habían emitido alrededor de 23 millones de toneladas de CO2, más que en cualquier agosto anterior de 2003. A modo de comparación, en 2018 toda la industria energética del Reino Unido bombeó 98 millones de toneladas de CO2, o su equivalente, a la atmósfera.

Sin embargo, estimar la cantidad total de CO2 que se emitirá en 2019 por los incendios de la Amazonía es difícil, porque depende de la cantidad de bosque que se haya quemado y seguirá ardiendo. Solo hay estimaciones aproximadas de ellos. CNN señala que al ritmo actual de quema, cada día se destruyen un campo y medio de fútbol. En 2010, otro mal año para los incendios del Amazonas, se perdieron en total 64.000 kilómetros cuadrados.

Es imposible saber cuál será el terrible equilibrio en 2019, pero Amazon es particularmente propensa a la producción de CO2 cuando se quema. Tans explica que esto se debe al hecho de que la selva tropical es extremadamente densa. De hecho, aproximadamente cuatro veces más denso que el bosque promedio de los EE. UU. Por tanto, la combustión emite mucho más CO2 por kilómetro cuadrado.

Pero aquí está la parte realmente aterradora. En comparación con las emisiones globales de CO2 de los combustibles fósiles, los incendios en la Amazonía se atenuarán en comparación. Tal vez sólo un pequeño porcentaje de las emisiones totales de este año, explica Tans: «El impacto en el presupuesto global es notablemente pequeño, aunque cuando ves estos incendios parece enorme».

Se podría ver la situación de otra manera, añade: la cantidad de CO2 emitida por la humanidad a nivel mundial es «notablemente alta». Christine Wiedinmyer de la Universidad de Colorado Boulder está de acuerdo. «[For the] el ciclo global del carbono es importante, pero no abrumador. Pero a nivel regional, el impacto en la calidad del aire es enorme. «

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Hay advertencias. Primero, los árboles muertos por el fuego se descompondrán, liberando aún más CO2 durante varios años. En general, los árboles vivos en el Amazonas absorben más CO2 que el que emiten los árboles muertos, pero el grado en que esto es cierto obviamente puede fluctuar cuando un número particularmente grande de árboles muere a causa del fuego.

La selva tropical no es solo un lugar que puede liberar carbono, también es un depósito potencialmente vasto de cosas. Entonces, ¿cómo afecta el fuego del Amazonas a la capacidad de absorber carbono en sus 390 mil millones de árboles, por ejemplo?

Allí las cosas se complican aún más. La gran esperanza detrás de cualquier incendio forestal es que los árboles nuevos reemplacen a los quemados, aspirando CO2 a medida que cobran vida. Este suele ser el caso y vale la pena señalar que los árboles jóvenes adquieren CO2 a un ritmo más rápido que los viejos establecidos.

Pero si el bosque quemado se reclama como tierra agrícola o para desarrollo urbano, obviamente evitará el crecimiento en estos lugares. Incluso aquellas áreas que quedan en la naturaleza tendrán el trabajo cortado. Dominique Bachelet de la Universidad Estatal de Oregón explica que debido a que los grandes incendios llenan el aire de partículas, se puede reducir la cantidad de luz solar que llega a los árboles nuevos y supervivientes.

Por lo tanto, se evita la fotosíntesis y los árboles consumen menos CO2 de lo que consumirían de otra manera. Bachelet también señala un artículo reciente que descubrió cuán devastadores pueden ser los incendios repetidos de los mismos parches de bosque para los depósitos de carbono en la superficie. «Los bosques con un historial de uno, dos y tres o más incendios mantuvieron solo el 54,4%, el 25,2% y el 7,6% [above-ground carbon density], respectivamente, cuando se mide después de un año de crecimiento «, escriben los autores. En otras palabras, cuanto más a menudo un bosque ha sido devastado por un incendio, más tenemos que esperar a que elimine la misma cantidad de carbono de la atmósfera nuevamente.

Y la magnitud de los incendios del Amazonas de este año también significa que la selva tropical se está acercando cada vez más a un «punto alto biofísico», dice Jim Randerson de la Universidad de California en Irvine. A medida que el bosque se contrae, las precipitaciones totales disminuyen, lo que desencadena una espiral descendente de disminución del crecimiento de las plantas.

«A medida que disminuyan las precipitaciones, será difícil que los bosques retrocedan, incluso si contamos con políticas que permitan la reforestación», dice. «Muchas simulaciones de modelado sugieren que [are] acercándose a este pico. «

La selva amazónica es, como muchas otras cosas en nuestro planeta, parte de un sistema conectado. Los incendios de 2019 son devastadores. Incluso si no eclipsan por sí mismos las emisiones antropogénicas de CO2, la deforestación genera deforestación y, en última instancia, debilita la capacidad de Amazon para almacenar carbono. Es una situación que podemos permitirnos en este clima turbulento.

Actualizado el 23 de agosto de 2019 8:50 a.m. BST: El artículo se actualizó para aclarar la cantidad de incendios en la selva amazónica.

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