¿Por qué estamos durmiendo? Los científicos están descubriendo cómo las altas horas de la noche pueden cambiar físicamente el cerebro

La falta de sueño puede conducir a un aumento del poder sináptico en el cerebro, pero a una disminución del poder de la memoria.

Todos dormimos, algunos menos que otros, y sin embargo, el papel exacto que juega el sueño en nuestros cuerpos y mentes sigue siendo en gran parte difícil de alcanzar.

Centrándose en los efectos de la privación del sueño en el cerebro, los científicos ahora creen que el sueño es necesario para garantizar que la función cerebral se mantenga en el camino correcto y para prevenir cambios en la conectividad.

Christoph Nissen y su equipo del Centro Médico de la Universidad de Friburgo, Alemania, compararon la actividad cerebral de 20 participantes. El primer estudio se realizó después de una noche de sueño completo, mientras que el segundo estudio se realizó después de una noche de falta de sueño, por un total de 24 horas sin dormir.

Durante ambos experimentos, los científicos aplicaron pulsos magnéticos a la corteza motora, el área del cerebro responsable de controlar el movimiento, para activar las neuronas en el cerebro de los participantes.

A partir de esto, el equipo descubrió que la falta de sueño provoca que se produzcan los llamados «cambios de conectividad». En particular, se encontró que en los solicitantes privados de sueño, la potencia del pulso requerida para producir una respuesta muscular en la mano izquierda fue mucho menor para los participantes privados de sueño, lo que sugiere que la excitabilidad cerebral fue mayor después de la privación del sueño.

La excitabilidad cerebral se refiere a la fuerza de las reacciones del cerebro a un estímulo o irritación particular. Se cree que la excitabilidad cerebral refleja el poder general de la conectividad en el área del cerebro a la que se dirige, por lo tanto, cuando se ve afectada por algo como la falta de sueño, la excitabilidad cambia de significado de una manera que cambia la fuerza de las sinapsis cerebrales. .

Esto explica por qué las personas se sienten menos alerta e incapaces de realizar tareas sencillas cuando no tienen sueño. Aunque esto parece obvio, es la primera vez que se ve un vínculo directo entre los dos de esta manera.

Se supone que la excitabilidad del cerebro es mayor después de la privación del sueño, porque la falta de sueño generalmente conduce a un aumento del poder sináptico del cerebro. Hay un aumento general de la fuerza sináptica durante el estado de vigilia, por lo que una función principal del sueño es conducir a una reducción de las escalas sinápticas. Sin esta reducción en la capacidad, el poder sináptico continúa aumentando, afectando la forma en que el cerebro reacciona y responde al estímulo cuando está despierto y arroja reacciones sincronizadas.

Se midió el control del movimiento después de la privación del sueño porque es la práctica más validada y la forma más accesible de medir las reacciones cerebrales en los seres humanos.

Además, las personas privadas de sueño se desempeñaron mal en una tarea de memoria en pares de palabras. Se pidió a los participantes que aprendieran un total de 46 pares antes de presentarles los pares de palabras en la primera ronda. En la segunda ronda, los participantes debían recordar la segunda palabra al presentar la primera.

Los participantes se midieron por la cantidad de palabras que recordaban correctamente, de las cuales para las personas privadas de sueño, hubo menos respuestas correctas que cuando durmieron ocho horas completas la noche anterior.

El estudio sugiere que los humanos necesitan dormir para recalibrar la función cerebral porque el cerebro necesita descansar en el poder sináptico para mejorar las habilidades de memoria y recalibrar nuestras sinapsis.

A principios de este mes, los científicos identificaron que un «interruptor» en nuestro cerebro nos dice cuándo ir a la cama y cuándo despertar, conocido como el homeóstato del sueño.

Además, se ha demostrado que los efectos de la privación del sueño son particularmente perjudiciales para el desempeño de los astronautas en el entrenamiento y durante los vuelos espaciales.

Si bien se recomienda dormir al menos ocho horas por noche para evitar la privación del sueño, dormir demasiado puede provocar embriaguez, por lo que dormir puede confundir la parte del cerebro que controla el ciclo diario del cuerpo.

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