¿Por qué es tan difícil hacer un material plástico que favorezca la crisis climática?

Los plásticos biodegradables hechos de plantas y animales ya existen, pero se han ralentizado. Golpearnos con los hábitos plásticos significa más que encontrar una versión ecológica

El plástico oxodegradable parecía resolver nuestro problema de plástico. Todo lo que se necesita para que una bolsa desechable oxodegradable se degrade es oxígeno. Los desechos plásticos ya no flotarían en el océano ni llenarían los vertederos, sino que desaparecerían en unos pocos meses. Parecía la solución ideal.

Arabia Saudita incluso introdujo una ley en 2017 que prohíbe todas las bolsas de plástico desechables que no estén hechas de material oxo. Luego, la Fundación Ellen MacArthur publicó un informe que afirma que los plásticos oxodegradables simplemente no desaparecen. Se descomponen en microplásticos, que luego se liberan al medio ambiente, al igual que el plástico normal.

Las algas, el pescado y los materiales vegetales han sido reconocidos como materiales que podrían solucionar nuestro gran problema plástico. Pero ninguna de estas soluciones milagrosas sucedió, y el plástico sigue siendo el material principal utilizado para bolsas, botellas y envases desechables. Para 2050, habrá más plástico en el océano que peces en peso. Si tenemos la tecnología para crear alternativas, ¿por qué no utilizarla?

Parte del problema es que el plástico viene en muchas variedades; cuando hablamos de la eliminación total del plástico, lo que queremos decir es la transición de una amplia gama de materiales, cada uno de los cuales tiene beneficios distintivos. El tereftalato de polietileno (PET) es fuerte, transparente y ligero, siendo ideal para botellas de agua. El cloruro de polivinilo (PVC) es rígido y se usa para tuberías porque requiere poco mantenimiento. El polietileno es flexible, por lo que se utiliza para bolsas de plástico. Ninguno de estos plásticos comunes se biodegrada por sí solo, lo que puede ser bueno para la conservación de alimentos o para su uso a largo plazo, pero sí significa que se acumulan en los vertederos o, peor aún, en el océano.

Se inicia la búsqueda de un reemplazo. Cualquier material que busque reemplazar el plástico debe cumplir con ciertos criterios: lo más importante, debe descomponerse en sustancias que no sean dañinas para el medio ambiente y debe ser barato y fácil de fabricar y adecuado para una variedad de situaciones. Aunque debe biodegradarse, debe ser tan fuerte como sus contrapartes para que siga siendo útil como envasado de alimentos y bebidas.

Si bien el plástico generalmente se fabrica a partir de combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural o el carbón, la mayoría de los plásticos biodegradables provienen de plantas o productos animales. Permiten que las alternativas sean más sostenibles y podrían ser una forma de secuestrar carbono para ayudar a detener la crisis climática.

En 2010, el ácido poliláctico (PLA) fue el bioplástico más utilizado en el mundo. Se ha promocionado como biodegradable y, debido a que está hecho de almidón de maíz fermentado, parece más verde que los plásticos comunes. Es transparente y resistente, lo que lo hace especialmente útil para tazas, pajitas y recipientes para comer.

«Todos comenzaron a cambiar a estos productos compostables, como tazas de maíz, porque se les dijo que eran mejores para el medio ambiente», dice Bill Levey, fundador de Naeco, una empresa que crea alternativas a los plásticos desechables.

Los envases de PLA tardan 12 semanas en descomponerse, lo que cumple con el estándar de compostabilidad de la UE. Esto sería ideal si esto pudiera suceder en el océano o en casa, pero el PLA necesita condiciones de compostaje a escala industrial, donde se usan calor y oxígeno para romper los enlaces de la molécula, para descomponerse. Si los productos de PLA se desechan incorrectamente, podría tardar tanto en degradarse como el plástico normal: un estudio de 2017 de la Universidad de Bayreuth en Alemania descubrió que en agua de mar a 25 ° C, el PLA no mostraba signos de degradación después de un año.

«En última instancia, cuando ese producto no se convierte en abono, no es necesariamente mejor», dice Levey. «Creo que nos hemos acostumbrado tanto a esta idea de conveniencia y cultura desechable». Es peligroso creer que existe una solución perfecta. «

Una mejor alternativa podrían ser las algas. Puede crecer hasta tres metros por día, es fácil de cosechar y crece en todo el mundo. El agar se extrae de las algas, creando un material robusto que puede biodegradarse en cuatro a seis semanas. Evoware, una startup indonesia, dice que puede crear bolsitas de té que se disuelven en agua hirviendo, paquetes de jabón que desaparecen sin ser desempaquetados y vasos desechables que simplemente se pueden comer después de usarlos.

Pero las algas tienen sus propios problemas. Para producir lo suficiente para alimentar toda una operación de reemplazo de plástico, debe comenzar granjas de algas marinas, que según los ambientalistas traen sus propios problemas. Debido a que las granjas están en el océano, existe el riesgo de que el equipo se suelte y se enrede con ballenas y tortugas. No se sabe con certeza cómo afectará la agricultura a gran escala al medio ambiente, pero los expertos predicen que podría provocar enfermedades y alterar la química de los océanos.

La piel y las escamas de los peces podrían proporcionar una salida más fácil de nuestro pantano de plástico. MarinaTex es fuerte, translúcida y flexible y también podría ayudar a reducir el desperdicio de la industria pesquera. Su creadora, Lucy Hughes, no es una científica ni forma parte de una gran empresa que intente crear material nuevo; es una graduada en diseño de productos que hizo el material en su propia cocina para un proyecto universitario.

«Definitivamente creo que siempre hay un poco de resistencia al cambio», dice Hughes. Recibió los desechos de pescado de una planta de procesamiento de pescado local y decidió usar algas como aglutinante para preservar el tema del mar. Pero las alternativas de plástico sostenibles no se utilizarán ampliamente a menos que los grandes actores de la industria comiencen a invertir en ellas. «El costo inicial será más alto porque no tiene las enormes cadenas de suministro y los procesos refinados que existen», dice.

MarinaTex puede estar disponible ahora a pequeña escala, pero Hughes quiere que el material tenga el mejor impacto. Se deben realizar varias pruebas antes de encontrar la mejor aplicación del material.

«Solo tomará tiempo para que las alternativas encuentren su camino hacia años normales, porque necesitan demostrar que están haciendo el trabajo que hacen los plásticos convencionales», dice Barry Turner, director de la Federación Británica de Plásticos, una asociación comercial de plásticos. . «Además, deben superar los mismos obstáculos regulatorios para garantizar que su uso sea absolutamente seguro».

Puede llevar algún tiempo encontrar una alternativa de plástico comercialmente viable. Fue solo en la última década que este tema llamó la atención del público: el impuesto a las bolsas de plástico de 5 peniques entró en vigor en 2015, y algunas de las campañas más importantes para prohibir la paja de plástico se llevaron a cabo solo en 2018, después de la serie TV Blue Planet II. , que ha sensibilizado al público sobre la contaminación plástica.

Para tener un gran impacto, la solución de plástico ideal debe funcionar no solo para el Reino Unido, sino también para los países en desarrollo donde la contaminación por plástico es la peor. En la actualidad, en países como Indonesia, que ocupa el segundo lugar detrás de China en contaminación oceánica, se están produciendo cambios desde el principio con empresas como Evoware, pero puede ser necesaria una mayor intervención gubernamental. La Fundación Ellen MacArthur ha escrito una carta abierta instando a las empresas y los gobiernos a innovar para que todos los plásticos se puedan reutilizar, reciclar o convertir en abono de forma segura.

Sin embargo, se están logrando avances positivos y deberíamos ver alternativas de plástico como MarinaTex utilizadas en un futuro cercano. «Los usuarios se están volviendo más conscientes que nunca», agregó Turner. «Realmente veo un futuro sólido para los materiales renovables, los desechos y esas cosas».

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