Por qué el sistema inmunológico es clave en la lucha contra el cáncer

Aprovechar el poder de nuestro sistema inmunológico será uno de los descubrimientos científicos más importantes de la historia.

Estamos en los albores de una revolución sanitaria. Los médicos oncológicos coinciden en que las terapias inmunológicas, tema del último Premio Nobel de Fisiología o Medicina, están cambiando el juego y ahora, junto con la cirugía, la radiación y la quimioterapia, son la principal opción para tratar ciertos tipos de cáncer.

De manera crucial, ninguno de los dos ganadores del Premio Nobel, Jim Allison y Tasuku Honjo, se propuso curar el cáncer, «no fue en absoluto», dijo Allison, tratando de comprender cómo funciona el sistema inmunológico. Y esto no se puede subrayar lo suficiente: la investigación basada en la curiosidad ha ganado el premio y nos ha traído nuevos medicamentos contra el cáncer.

Algunos científicos lo hacen y deberían enfocarse en comprender el cáncer u otras enfermedades, pero también necesitamos financiar la ciencia que puede parecer esotérica, aquellos que simplemente se preguntan qué hace el gen o la proteína en el cuerpo, porque muchos de ellos han surgido. Nuestros mayores descubrimientos del campo izquierdo. Como escribió una vez el cosmólogo Martin Rees: «Una propuesta de investigación para hacer que la carne parezca transparente no habría sido financiada e, incluso si lo fuera, la investigación ciertamente no habría llevado a la radiografía».

En un intento por comprender los detalles de lo que producía dos proteínas específicas de receptores en el sistema inmunológico, lo que llevó a Allison y Honjo a frenar nuestro sistema inmunológico. Encontraron frenos integrados en el sistema inmunológico para ralentizar su actividad después de un tiempo. Los frenos actúan sobre el sistema inmunológico para restaurar el cuerpo a un nivel de reposo normal después de que, por ejemplo, un virus ha sido eliminado del cuerpo. Esto ha llevado a la idea de usar medicamentos para bloquear o detener estos receptores de freno para desencadenar una respuesta inmune más fuerte y duradera para combatir mejor el cáncer.

Ahora, con dinero, gente, entusiasmo e imaginación, debemos redoblar nuestros esfuerzos. La ciencia aquí es todavía relativamente nueva. Hay muchos otros receptores, algunos recientemente descubiertos, que también regulan la actividad de las células inmunes. Cada uno puede, en principio, bloquearse para estimular (o en algunos casos humedecer) un componente del sistema inmunológico. Y cada uno puede bloquearse solo, en combinación o con otras terapias.

Además, también están teniendo éxito enfoques completamente diferentes de la terapia inmunológica. Una, llamada terapia con células T CAR, implica aislar las células inmunitarias del paciente (específicamente las células T), modificándolas genéticamente para incluir una proteína receptora capaz de atacar el cáncer de la persona, antes de que las células se vuelvan a infundir en los pacientes. Esto ha sido aprobado recientemente para el tratamiento de niños con leucemia linfoblástica aguda, por ejemplo. No es una simple exageración sugerir que estamos en los albores de una revolución de la salud.

Una vasta comunidad global continúa esta aventura que ha abierto el sistema inmunológico de nuestro cuerpo a lo que es; no es una parte de nuestra anatomía que pueda describirse mediante una simple metáfora, como el corazón como una bomba, sino una red dinámica de múltiples capas de genes, proteínas y células entrelazados, todos los cuales son una de las fronteras más complejas y emocionantes de la investigación científica en el siglo XXI. El descubrimiento de más detalles nos traerá nuevos medicamentos. Incluso más de lo que podría imaginar, porque recientemente se ha descubierto que el sistema inmunológico está estrechamente relacionado con una amplia gama de enfermedades, como problemas cardíacos, trastornos neurológicos, obesidad, tal vez casi todas las enfermedades.

Tomemos un ejemplo: el Alzheimer, la causa conocida y, lamentablemente, relativamente común de demencia. Durante mucho tiempo se ha pensado que los grupos de proteínas amiloides en el cerebro son la base de esta enfermedad, pero un problema crucial es que hasta que el paciente tiene síntomas, el problema ha estado sucediendo durante algún tiempo, por lo que el desencadenante inicial fue notoriamente difícil de identificar. Una idea que surgirá recientemente es que los grupos de proteínas amiloides podrían ser parte de una defensa antibacteriana en el cerebro y que el verdadero problema subyacente podrían ser los microbios. Esto todavía es controvertido, pero un estudio reciente sugirió que las bacterias que causan la enfermedad de las encías también pueden desempeñar un papel en el Alzheimer. Si se prueba, esto allanaría el camino para terapias inmunes o medicamentos antibacterianos que tienen un impacto en la demencia.

Otra línea de investigación exploró la idea de la vacunación contra las placas amiloides directamente. Aquí, se desencadena una respuesta inmune contra las placas amiloides mediante la vacunación, por lo que el sistema inmunológico de una persona estará preparado para descomponer las placas pequeñas antes de causar un problema. No curaremos el Alzheimer mañana, pero ahora hemos encontrado una solución prometedora: es el sistema inmunológico, malo.

Daniel Davis es el autor de The Beautiful Cure (Vintage, 2019)

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