Por que el primer vuelo espacial pilotado por Virgin Galactic es tan grande

Virgin Galactic concluye con éxito un vuelo espacial tripulado en preparación para su primer vuelo espacial

SpaceShipTwo VVS Unity, una nave espacial de dos alas, se aventuró al espacio hoy, por primera vez con pilotos a bordo.

Los pilotos Mark Stucky y CJ Sturckow tomaron VSS Unity a más de 80 km de altitud, la línea invisible en las capas exteriores de la atmósfera que la Fuerza Aérea de EE. UU. Define como un límite espacial. Los pilotos estadounidenses que lo cruzan reciben la insignia de alas de astronauta, por lo que Stucky y Sturckow pronto recibirán la suya de la Administración Federal de Aviación (FAA). El lanzamiento de la compañía de viajes espaciales de Richard Branson, Virgin Galactic, sigue las pruebas supersónicas anteriores en altitudes más bajas.

El vuelo es un paso importante para las empresas comerciales que prometen llevar pasajeros de pago al espacio, con los esfuerzos de Virgin Galactic seguidos de cerca por los misiles SpaceX de Elon Musk y los misiles Blue Origin New Shepard de Jeff Bezos.

Después de partir por primera vez del puerto aéreo y espacial de Mojave en California bajo el vientre de su nave nodriza VMS Eve, los pilotos encendieron el motor por un minuto, más que nunca. Luego llevaron la nave espacial a una posición vertical y ascendieron a 82,7 km a una velocidad del sonido de 2,9. Durante su anterior prueba motorizada en julio pasado, el barco ascendió solo 52 km.

Después de su breve aventura espacial, VSS Unity se deslizó levemente para regresar a la Tierra, deteniéndose en la pista del puerto espacial de Mojave en California, en medio de vítores de Branson y el equipo.

Si bien VSS Unity técnicamente fue al espacio, este vuelo se clasifica como suborbital, a diferencia de los vuelos orbitales mucho más desafiantes de la nave espacial Soyuz y los misiles de carga Falcon 9 de SpaceX que llegan a la Estación Espacial Internacional. «La energía gastada para alcanzar la órbita y luego regresar es diferente en orden de magnitud», dice un portavoz de la NASA.

Virgin Galactic ha estado realizando pruebas con su nuevo SS2 desde 2016. Al principio, la compañía quería llegar al espacio en 2009, pero hubo retrasos y en octubre de 2014 un modelo anterior de SS2, llamado VSS Enterprise, se estrelló durante un vuelo de prueba, matando el copiloto e hiriendo al piloto. Ahora, la compañía es extremadamente cuidadosa para asegurarse de que cuando lleve turistas al espacio, un máximo de seis en cualquier vuelo, esté realmente listo. Sin embargo, parece que ya hay unas 700 personas que han comprado billetes para volar a bordo del VSS Unity, a 250.000 dólares cada uno.

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Como parte del programa Flight Opportunities de la NASA, una asociación con empresas comerciales para ayudar a la NASA a realizar investigaciones utilizando naves suborbitales, el plan espacial llevó a cabo cuatro experimentos tecnológicos apoyados por la NASA. Un portavoz de la NASA dice que tendrá tareas más útiles para investigar más en el próximo vuelo. Las cargas útiles también ayudan a distribuir el peso en el barco, simulando pasajeros.

¿Qué sigue para los vuelos espaciales? Por el momento, solo hay una forma de transportar astronautas a la EEI y viceversa: en un cohete Soyuz ruso, que se ha modernizado muchas veces desde que voló el primer barco de la serie en la década de 1960. Hoy en día tiene aviónica y pantallas digitales modernas. para la tripulación. «Los rusos tienen planes de pilotar un nuevo vehículo en el futuro, y Roscosmos ha publicado planes para la transición a nuevos sistemas», dijo un portavoz de la NASA. Y, agrega, una vez que una nave espacial estadounidense esté lista, es probable que los estadounidenses y los rusos continúen cooperando, con ambas naciones transportando a los miembros de la tripulación de la otra.

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