¿Por qué el coronavirus parece afectar a los niños con menos gravedad?

La mayoría de los niños tienen síntomas muy leves de coronavirus o ninguno. Podría reducirse a cómo funciona su sistema inmunológico.

Los niños pequeños y los ancianos suelen ser los más afectados por la gripe, pero el coronavirus parece ser un caso diferente, lo que deja perplejos a los científicos. Los niños con Covid-19 generalmente tienen síntomas más leves que los adultos.

Sin embargo, ha habido algunos informes de jóvenes que se han visto gravemente afectados por el virus a medida que aparecen informes de casos y estudios en todo el mundo. Un niño de 5 años del Reino Unido (con problemas de salud subyacentes) y una niña de 12 años de Bélgica murieron en el hospital la semana pasada, lo que los convierte en las víctimas más jóvenes de Europa. También se informó que un niño de Illinois murió después de contraer el virus, aunque se desconoce la causa exacta de la muerte. Con muchas escuelas cerradas, los padres están preocupados por el efecto que la nueva enfermedad podría tener en sus hijos.

Al igual que con los adultos, los niños expuestos al coronavirus pueden infectarse. Las primeras investigaciones en China sugieren que los niños tienen menos probabilidades de morir que los adultos si contraen el coronavirus y parecen tener síntomas más leves. En un estudio reciente de 44,672 personas con una infección confirmada por Covid-19, los niños menores de 19 años representaron el dos por ciento de estos casos y ninguna de las 1,023 muertes registradas hasta el 20 de febrero. «Los niños no parecen correr tanto riesgo. Pero eso no significa cero riesgo de enfermedad grave o mortalidad «, dice Paul Hunter, profesor de medicina en la Universidad de East Anglia.

Un segundo estudio, publicado en la revista Pediatrics, examinó a 2.143 niños que contrajeron el virus y se informó a los Centros para el Control de Enfermedades de China. Aproximadamente la mitad de los niños mostraron síntomas leves de fiebre, tos, dolor de garganta, secreción nasal y fatiga, mientras que un tercio (39%) se enfermó moderadamente con signos de neumonía, pero sin dificultad para respirar en los casos más graves. Ciento veinticinco niños (seis por ciento) desarrollaron enfermedades graves y murió un niño de 14 años de la provincia de Hubei. Noventa y cuatro niños (4,4%) no presentaron ningún síntoma.

En otras partes del mundo, las tendencias también parecen sugerir que los niños tienen menos probabilidades de infectarse que los adultos, especialmente las personas mayores de 70 años y las personas con problemas de salud subyacentes, pero esto podría deberse al hecho de que, en muchos casos, países, las pruebas se ofrecen solo a aquellos que acuden al hospital con síntomas graves de Covid-19.

Los niños infectados tienen incluso menos probabilidades de enfermarse y morir de Covid-19, una tendencia similar a la observada en Sars y Mers, otras dos enfermedades respiratorias graves causadas por coronavirus. Entonces, ¿qué los protege?

La respuesta molesta es que realmente no lo sabemos. Los bebés y los niños pequeños generalmente tienen un mayor riesgo de infecciones por influenza, principalmente porque el tracto respiratorio y el sistema inmunológico aún son inmaduros. En cuanto al Covid-19, el virus utiliza una «proteína de pico» para unirse a una proteína receptora llamada ACE2 en las células respiratorias humanas. Una teoría es que los niños tienen menos de estos bloqueos celulares en las vías respiratorias inferiores (pulmones) o pueden tener una forma diferente, por lo que las vías respiratorias superiores (nariz, boca y garganta) se ven afectadas principalmente por Sars-Cov-2.

También podría ser la forma en que el sistema inmunológico de los niños responde al virus. En algunos adultos, una reacción inmune excesiva llamada tormenta de citocinas es lo que causó la falla multiorgánica y provocó la muerte, no el virus en sí. «El Covid-19 es en gran parte mediado por el sistema inmunológico, lo que significa que la enfermedad en el cuerpo es el resultado de la actividad del sistema inmunológico, por lo que los jóvenes sanos con un buen sistema inmunológico pueden sufrir enfermedades graves», dijo Julian Tang., Profesor asociado de ciencias respiratorias en la Universidad de Leicester en una declaración al Science Media Center.

Es posible que el sistema inmunológico de los niños no vuelva a combatir el virus y deje sus pulmones protegidos de daños graves. Durante el brote de Sars de 2003, los estudios encontraron que, a diferencia de los adultos, los niños producían niveles relativamente bajos de respuestas de citocinas.

Pero solo porque los niños tienden a no verse gravemente afectados por Covid-10, no significa que no puedan contagiarlo. La enfermedad se transmite de persona a persona a través de pequeñas gotas en la nariz o la boca, que se transmiten cuando una persona infectada con el virus Sars-Cov-2 tose o estornuda. Muchos niños pueden ser portadores silenciosos y pueden propagar el virus ampliamente porque están en contacto cercano y no siempre se lavan las manos o usan el pañuelo de papel correctamente. A menudo se sabe que están muy extendidos en otros virus, como los resfriados y la gripe. Esto significa que los niños portadores de coronavirus, con o sin síntomas muy leves, podrían transmitirlo a otros miembros más vulnerables de su familia.

Las escuelas son lugares conocidos por la propagación de enfermedades, pero ha habido muchas preocupaciones y debates sobre los cierres en el Reino Unido. Algunos padres que no pueden trabajar desde casa deberían haber dejado a sus hijos al cuidado de abuelos vulnerables. A partir del 23 de marzo, solo pueden participar un pequeño número de niños, los que tienen necesidades especiales y los que trabajan en determinadas profesiones. «No fue una decisión fácil porque los niños no se enferman tan gravemente», dice Hunter.

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