¿Por qué el coronavirus mata a más hombres que mujeres?

El coronavirus parece discriminar no solo por edad sino también por sexo. La probabilidad de muerte se puede reducir a la biología, el estilo de vida y el comportamiento.

El coronavirus parece ser una amenaza especial para los hombres. Los hombres de mediana edad y mayores, así como aquellos con problemas de salud que afectan el sistema inmunológico, se ven particularmente afectados por el virus. Y aunque los científicos no pueden decir con certeza por qué la pandemia actual discrimina por motivos de sexo, no es ninguna sorpresa.

La discrepancia se observó por primera vez en China. Un análisis de 44,672 casos confirmados desde fines de 2019, cuando el virus apareció por primera vez en la ciudad de Wuhan el 11 de febrero, encontró que la tasa de mortalidad masculina era del 2,8%, en comparación con el 1,7% entre las mujeres. Italia, cuyo número de muertos superó al de China el 19 de marzo, siguió una tendencia similar, con una tasa de mortalidad de casos del 10,6 por ciento para los hombres en comparación con el seis por ciento para las mujeres, según el instituto del sistema nacional de salud.

Los hombres también murieron de manera desproporcionada durante los brotes de Sars y Mers, que fueron causados ​​por coronavirus similares. Más mujeres que hombres sufrieron síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en Hong Kong en 2003, pero un análisis de los 1.755 casos mostró que la tasa de mortalidad entre los hombres era un 50% más alta. Durante la pandemia de gripe de 1918, que mató a unos 50 millones de personas, los hombres adultos también tenían más probabilidades de morir que las mujeres.

Si bien los científicos no saben qué causa la disparidad de género en esta pandemia actual, fumar y beber se han presentado como posibles teorías. Históricamente, los hombres fuman más que las mujeres, y la diferencia es particularmente grande en China, donde casi el 50 por ciento de los hombres pero menos del 3 por ciento de las mujeres fuman.

Las personas que fuman tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades pulmonares y cardíacas crónicas, que están relacionadas con resultados más graves si contraen Covid-19. «Una de las principales razones de la muerte es que sus pulmones ya no funcionan, y si sus pulmones ya están dañados por fumar, hay menos reservas antes de que sus pulmones ya no sean lo suficientemente eficientes para mantenerlo oxigenado», dice Paul Hunter, un profesor de medicina en la Universidad de East Anglia.

Un estudio de 1.099 pacientes chinos con Covid-19, publicado en el New England Journal of Medicine en febrero de 2020, encontró que los fumadores representaban aproximadamente el 26% de los que llegaron a cuidados intensivos o murieron a causa de la enfermedad. Los fumadores también son más propensos a contraer el nuevo coronavirus Sars-Cov-2 principalmente porque se lo pasan de la mano a la boca cuando se tocan los labios y porque pueden compartir cigarrillos contaminados.

Sin embargo, en Italia, las diferencias de género entre los fumadores son mucho menores que en China, con el 28% de los hombres fumando y el 19% de las mujeres fumando. Esto puede sugerir que hay otro factor aún no identificado en el juego.

Las mujeres apoyan respuestas inmunitarias más fuertes que los hombres, excepto durante el embarazo para evitar el ataque y el rechazo del feto que crece dentro de ellas, lo que podría ser otra explicación plausible para la imagen emergente de la susceptibilidad masculina a la enfermedad Covid-19. En una serie de experimentos en 2016 y 2017, microbiólogos de la Universidad de Iowa infectaron ratones machos y hembras con el coronavirus que causó el Sars y, al igual que en los humanos, los ratones machos tenían más probabilidades de morir. Pero cuando el equipo extrajo los ovarios de las hembras, su tasa de mortalidad aumentó, lo que sugiere que la hormona estrógeno de alguna manera las protegió del Sars.

Las hormonas también podrían desempeñar un papel en la forma en que el nuevo coronavirus, cuya estructura genética es aproximadamente un 79% similar al virus Sars, interactúa con el tracto respiratorio humano. Ian Hall, profesor de medicina molecular en la Universidad de Nottingham, explica que Sars-Cov-2 usa una «proteína de pico» para unirse a una proteína receptora llamada ACE2 en la superficie de las células respiratorias humanas. «Podría haber diferencias en la forma en que el virus interactúa con su receptor clave en las vías respiratorias, lo que podría hacer que los machos sean más susceptibles», dice, señalando que es solo una teoría. La investigación sobre la forma de esta proteína de pico y todas las formas en que se pliega y se mueve con el receptor ACE2 no solo podría arrojar luz sobre cómo el virus infecta a hombres y mujeres de manera diferente, sino que también puede proporcionar un camino hacia el tratamiento.

«Si podemos identificar esta diferencia clave y luego podríamos diseñar un medicamento que podría eliminar esa diferencia, entonces esperamos reducir el riesgo en los hombres al mismo riesgo que ve en las mujeres», dice Hall.

Finalmente, es probable que la biología, el estilo de vida y el comportamiento desempeñen un papel en la propagación y el impacto de Covid-19. Pero será posible comprender las diferencias exactas entre hombres y mujeres una vez que otros países produzcan y proporcionen estadísticas desglosadas por género sobre infección y mortalidad.

Global Health 50/50, una iniciativa que apoya la igualdad de género en la salud, ha recopilado cifras de infección por Covid-19 de los 25 países con el mayor número de casos, pero hasta ahora solo 12 países brindan detalles sobre la mortalidad de hombres y mujeres. Sarah Hawkes, profesora de salud pública global en el University College London y codirectora de la iniciativa, señala que algunos países, incluidos el Reino Unido y los EE. UU., No han proporcionado datos cruciales. «Ciertamente tienen los datos, pero no sé por qué no los publican desglosados ​​por género», dice. «No es solo un ejercicio estadístico. Como médico, me gustaría saber si este riesgo es bastante diferente de la muerte y también me gustaría saber quién se infecta. «

Las mujeres constituyen el 70% de la fuerza laboral social y de salud y, según Hawkes, podrían estar más expuestas al virus debido a los roles de género. «En muchas sociedades, son las mujeres las que brindan atención de primera línea. Las mujeres están involucradas en el cuidado de familiares o amigos enfermos en sus hogares ”, dice. «Entonces veo un aumento en la cantidad de mujeres jóvenes que se han infectado y ¿qué puedo hacer al respecto? Hay tantas razones por las que querría ver estos datos. «

Los datos sobre las tasas de infección y muerte desglosados ​​por género y edad también ayudan a los médicos y enfermeras a planificar y monitorear la capacidad de cuidados críticos en los hospitales, dice Hall. «Ayuda a planificar la capacidad de cuidados intensivos, porque necesitamos saber cuántas personas pueden resultar dañadas. Necesitamos hacer coincidir el número de pacientes que pueden necesitar cuidados intensivos con el número de ventiladores disponibles en diferentes áreas del hospital. «

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