¿Por qué desaparecieron los dinosaurios cuando sobrevivieron otras criaturas? La clave está en el huevo

La incubación de huevos de dinosaurio arroja nueva luz sobre por qué desaparecieron las criaturas

Los huevos de dinosaurio han pasado por períodos de incubación lentos, poniendo en peligro a las criaturas recién nacidas y a sus padres de los depredadores y otros factores ambientales, según ha encontrado una nueva investigación. Esto podría explicar por qué los animales prehistóricos no pudieron reproducirse lo suficientemente rápido después de su extinción masiva, provocando su desaparición.

La investigación, realizada por la Universidad Estatal de Florida (FSU), determinó el período de gestación de los dinosaurios mediante la descomposición de la biología de las criaturas y el uso de registros dentales embrionarios para comprender cuánto tiempo los dinosaurios incubaron sus huevos.

El profesor de ciencias biológicas de la FSU, Gregory Erickson, dijo sobre las motivaciones de la investigación: «Algunos de los mayores enigmas sobre los dinosaurios tienen que ver con su embriología; prácticamente no se sabe nada. ¿Incubaron sus huevos tan lentamente como sus primos reptiles, cocodrilos y lagartos? ¿O tan rápido como dinosaurios vivos, pájaros? «

Anteriormente, se creía que la incubación de los huevos de dinosaurio era similar a la de las aves, sus socios genéticos, lo que significa entre 11 y 85 días. Los huevos de reptiles de tamaño comparable suelen durar el doble, de semanas a muchos meses. Debido a que los huevos de dinosaurio pesaban hasta 4 kg en algunos casos, se pensó que debían haber experimentado una incubación rápida, al igual que las aves.

El equipo de investigación, que incluía a científicos de la Universidad de Calgary y el Museo Estadounidense de Historia Natural, examinó los fósiles de embriones de dos dinosaurios: Protoceratops, un dinosaurio del tamaño de una oveja que se encuentra en el desierto de Gobi en Mongolia, cuyos huevos eran bastante pequeños, de unos 194 g; e Hypacrosaurus, una enorme criatura con cola de pato que se encuentra en Alberta, Canadá, con huevos que pesan más de 4 kg.

El equipo de investigación realizó las mandíbulas embrionarias de las dos muestras fósiles a través de un escáner CT para visualizar la dentición de la formación. Luego extrajeron algunos dientes para examinarlos más a fondo con microscopios, que mostraron a los científicos exactamente cuánto tiempo habían crecido los dinosaurios en los huevos.

«Estas son las líneas que se establecen cuando los dientes de un animal crecen», dijo Erickson. «Son como anillos de árboles, pero se colocan todos los días. Literalmente podríamos contarlos para ver cuánto crece cada dinosaurio».

Los resultados mostraron que los pequeños embriones de Protoceratops tardaron casi tres meses en desarrollarse y seis meses para el gigante Hypacrosaurus, por lo que durante el período de eclosión, los dinosaurios demostraron ser más como reptiles modernos. La investigación fue publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los nuevos datos también abrieron nuevas posibilidades sobre por qué desaparecieron las criaturas. Se cree que debido a la combinación de incubación lenta y los considerables recursos necesarios para alcanzar el tamaño adulto, los dinosaurios habrían estado en clara desventaja en comparación con otros animales que sobrevivieron al asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años.

«Sospechamos que nuestros hallazgos tienen implicaciones para comprender por qué los dinosaurios se extinguieron a finales del período Cretácico, mientras que los anfibios, aves, mamíferos y otros reptiles tuvieron éxito y prosperaron», dijo Erickson.

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