Poder todopoderoso sobre si deberíamos hablar con los extraterrestres o no

Los astrónomos no pueden decidir si los mensajes extraterrestres traerán caos interestelar o una nueva era de colaboración galáctica. ¿Y qué diríamos nosotros?

En noviembre de 1962, en una estación de radar con vista al Mar Negro, en el borde occidental de Crimea, la humanidad envió su primer mensaje a los extraterrestres. Consistía en solo tres palabras rusas en código Morse, saltó de Venus y se dirigió a HD 131336, una estrella a casi 2.160 años luz de distancia. La primera palabra, Mir, se puede traducir de manera diferente como «mundo» o «paz». Las otras palabras, Lenin y SSSR (el acrónimo latino ruso de la Unión Soviética), eran un poco menos ambiguas.

Sorprendentemente, todavía no he tenido noticias de ninguna inteligencia extraterrestre. Pero desde el mensaje Morse, un puñado de proyectos han enviado mensajes más allá de los límites de la Tierra. Algunos son intentos ambiciosos de condensar el conocimiento humano en un mensaje descifrable de ET. El mensaje de Arecibo de 1974, compuesto por Frank Drake y Carl Sagan, envió gráficos del ADN, los humanos y el sistema solar a un cúmulo de estrellas a 25.000 años luz de distancia. En 1972, se lanzó la nave espacial Pioneer 10, que llevaba consigo una placa grabada con un esquema de hidrógeno y la trayectoria de la nave alrededor de Júpiter y fuera del sistema solar. Cinco años después, la Voyager 1 llevaba su propia misiva interestelar en forma de disco de oro con imágenes de personas, mapas y música de Bach, Mozart, Blind Willie Johnson y Chuck Berry.

Otros mensajes, si alguna vez son interceptados, pueden dejar a ET bastante abrumado por la perspectiva de vida inteligente en otras partes del Universo. En 2008, Doritos envió un comercial de 30 segundos a un sistema solar en la constelación de la Osa Mayor, a solo 42 años luz de la Tierra. Tres años antes, el sitio de anuncios clasificados en línea Craigslist envió más de 100.000 publicaciones al espacio exterior, en la ocasión en que alguien de una galaxia lejana necesitaba una biblioteca IKEA Billy en perfectas condiciones (solo colección).

Entre esta mezcla de mensajes, nunca ha habido un intento científico sostenido de enviar un mensaje a los extraterrestres. A medida que la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se unió en torno a un puñado de proyectos importantes y bien financiados, como Breakthrough Listen en el Centro de Investigación SETI de Berkeley y el Telescopio FAST de China, los científicos y astrónomos aficionados dedicados a la mensajería ET fueron en su mayor parte fue solo. Pero, ¿por qué la tarea de redactar un mensaje en nombre de toda la raza humana cayó en manos de investigadores que están lo suficientemente decididos a promover el proyecto por sus propios medios? Parece que el problema es que nadie puede ponerse de acuerdo sobre la mejor manera de enviar un mensaje extraterrestre o incluso si deberíamos hacerlo.

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En el verano de 1997, inmediatamente después de terminar su cena, Seth Shostak recibió la llamada que los investigadores de SETI se pasan la vida esperando. El Instituto SETI, una organización sin fines de lucro con sede en California que explora los orígenes de la vida en el Universo, ha detectado una señal del espacio exterior frente a la Tierra. Al otro lado del país, en las montañas Allegheny de Virginia Occidental, una antena recogió una señal de banda estrecha, del tipo que solo los transmisores pueden emitir, que parecía provenir de un punto fijo en el espacio.

Mientras Shostak, un astrónomo senior del Instituto SETI, esperaba que sus colegas verificaran la señal de la frecuencia del satélite terrestre conocido, la conversación en el Instituto se centró en «protocolos». Estos son un conjunto de principios que determinan lo que debería suceder si los investigadores detectan un signo de ET en el espacio exterior. Los protocolos, acordados por la Academia Internacional de Astronáutica en 1989, son breves: poco más de 1.000 palabras que nos dicen qué hacer si descubrimos que ya no estamos solos en el Universo.

La «Declaración de principios sobre las actividades de detección de inteligencia post-extraterrestre» consta de nueve partes. Los tres primeros se relacionan con la confirmación de que la señal es de hecho un signo de vida extraterrestre e incluyen el intercambio de datos con la ONU sobre el descubrimiento y una larga lista de cuerpos que suenan arcanos, incluida la Federación Astronáutica Internacional, el Instituto Internacional de Derecho Espacial. , Comisión 51 de la Unión Astronómica Internacional y Comisión J de la Unión Internacional de Radiociencia.

Los siguientes puntos se refieren a la difusión del anuncio, que debe hacerse «a gran escala a través de canales científicos y medios públicos», aunque el descubridor se fija en primer lugar en la publicación del anuncio. Los datos también deben ponerse a disposición de otros científicos en artículos y conferencias para que ellos mismos puedan verificar los resultados.

«La responsabilidad más importante que tenemos como científicos que trabajan en este campo es verificar y rastrear cualquier descubrimiento que hagamos», dijo Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley en California. Averiguar si debemos responder, y decidir qué decir si respondemos, es una pregunta mucho más importante, dice Siemion, y una en la que la mayoría de los científicos aún no han pensado.

La razón de esto es simple, dice Siemion. Enviar mensajes a través del espacio lleva mucho tiempo. Incluso si encontráramos extraterrestres en un planeta orbitando Proxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros que no sea el Sol, mañana, tomaría casi cuatro años y medio para que un mensaje llegue a la Tierra y al mismo tiempo para el mensaje de nuestro regreso. Simplemente no necesitamos tener un mensaje listo, dice Siemion.

Lo que nos lleva al punto ocho de los protocolos. Se dice que no se debe enviar ninguna respuesta hasta que se hayan llevado a cabo las «consultas internacionales apropiadas». En 2010, esta sección del protocolo se actualizó para especificar a las Naciones Unidas como el tipo de organismo internacional al que se debe consultar antes de enviar cualquier respuesta. Sin embargo, Shostak y sus colegas nunca han llegado tan lejos. El mensaje que estaban siguiendo era en realidad una señal de telemetría de SOHO, un satélite de investigación solar operado por la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Sin embargo, la falsa alarma ha resaltado una cosa: cuando se trata de enviar mensajes extraterrestres, no hay consenso sobre lo que debemos hacer. Para Siemion, esto es simplemente un reflejo de lo joven que es el movimiento SETI. Breakthrough Listen, la búsqueda más completa de comunicaciones extraterrestres hasta la fecha, comenzó solo en enero de 2016, después de que el empresario ruso-israelí Yuri Milner proporcionara 100 millones de dólares en fondos para el plan. «Queda mucha investigación por hacer», dice Siemion, quien también es el investigador principal del proyecto Breakthrough Listen. «Antes de entrar en el juego de los mensajes, deberíamos tomarnos al menos algunos años o quizás algunas décadas para escuchar un poco antes de hablar».

En 2015, Siemion fue uno de los 28 signatarios que advirtieron sobre los peligros potenciales de transmitir información de mensajería extraterrestre (METI). Debido a que los humanos acaban de adquirir la capacidad de enviar mensajes interestelares, es muy probable que las civilizaciones extraterrestres, si las hay, sean mucho más avanzadas que nosotros. «No sabemos nada [ET’s] intenciones y capacidades y es imposible predecir si [ET] serán benignos u hostiles «, escribieron los autores de la carta, incluido Elon Musk. Y Stephen Hawking advirtió sobre los peligros de ponerse en contacto con una civilización alienígena que puede estar mucho más avanzada que nosotros.

Pero Doug Vakoch, un astrobiólogo que dejó el Instituto SETI para establecer METI International, una organización que se enfoca en enviar mensajes al espacio exterior, no está convencido de que los mensajes extraterrestres sean un riesgo tan grande. Las transmisiones de televisión y radio ya están filtrando señales al espacio, y es muy probable que cualquier civilización de varios cientos de años o más pueda detectar estas señales a distancias interestelares, dice Vakoch. «No se trata de darnos a conocer a una civilización por primera vez, si reciben nuestra señal, ya han detectado nuestras filtraciones».

Para Siemion, esto es en ambos sentidos. Dado que ET puede escucharnos de todos modos, ¿por qué preocuparse si envía un mensaje para saludarnos? Sería mejor para los futuros miembros de METI levantar su teléfono y llamar a la estación de radio local, señala. Pero siempre existe el peligro de que si dejamos los mensajes extraterrestres a un puñado de entusiastas renegados, puedan acabar enviando un mensaje que no les vaya muy bien a los extraterrestres. Es genial enviar comerciales de Doritos a las estrellas, pero ¿y si ET odia los chips de tortilla?

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También está el problema de saber qué decir. El mensaje de Arecibo de 1974 fue notable por la cantidad de información abarrotada en sus 210 bytes. La transmisión incluyó números del uno al diez, números atómicos de hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo (componentes del ADN), la fórmula para azúcares y bases en los nucleótidos del ADN y un gráfico de la estructura de la doble hélice, así como un gráfico de un ser humano, el sistema solar y el propio radiotelescopio de Arecibo.

Este enfoque, dice Vakoch, puede no ser realmente tan útil si estamos tratando de iniciar una conversación con ET. «Si intenta enviar todo en un mensaje muy condensado, es posible que no reciba nada», dice Vakoch. Para los mensajes METI International de 2019, Vakoch tiene la intención de enviar mensajes que contengan referencias a la tabla periódica. La idea es que ciertos elementos, como el hidrógeno, son abundantes en todo el Universo, por lo que cualquier civilización que lo acoja podría reconocer una referencia a la firma química de estos elementos.

Otro requisito importante es asegurarse de que todos al final del mensaje sepan cómo adaptarse, dice Jacob Haqq-Misra, investigador del Blue Marble Space Institute of Science. «La idea básica es definir algún tipo de lenguaje matemático», dice. Los mensajes iniciales pueden establecer algunos conceptos básicos. Uno no es igual a cero, pero uno es igual a uno, por ejemplo. «Y ahora que hemos establecido un lenguaje común, podemos hablar de física entre nosotros».

En 2013, Haqq-Misra participó en un proyecto de corta duración llamado Lone Signal, que tenía como objetivo utilizar una red de naves para permitir que las personas en la Tierra transmitieran sus propios mensajes en el espacio. El proyecto, cofinanciado por el editor de cine Pierre Fabre y el fotógrafo de moda Greg Kadel, se vino abajo tras una breve emisión.

«Su idea era tener esta gran fiesta de presentación de celebridades y conquistar el mundo», dice Haqq-Misra. «Eso no es lo que pasó.» Cuesta miles de dólares solo para alimentar una estación de radio durante unas horas, y Lone Signal simplemente no tenía los fondos para hacer que eso sucediera. Poco después de la brillante fiesta de lanzamiento, el dinero se agotó por completo. La falta de financiación para METI significa que Haqq-Misra y muchos otros como él ahora están trabajando en METI junto con trabajos de tiempo completo, a menudo en otros puestos de investigación.

Pero para personas como Haqq-Misra y Vakoch, la atracción METI sigue siendo palpable. Si bien los investigadores no están ni cerca de llegar a un consenso sobre si debemos o no enviar mensajes extraterrestres, Vakoch ya está pensando en los mensajes que ayudará a enviar en 2019. Los beneficios potenciales de esto, dice, son demasiado grandes para ignorarlos. «Finalmente, nos mantiene como un espejo para nosotros mismos a través de otra forma de inteligencia», dice. «Solo tenemos la oportunidad de reflexionar sobre nosotros mismos de manera diferente».

Este artículo es parte de nuestra serie DyN Noticias on Space. Desde la lucha global por cómo gestionamos el primer contacto con los extraterrestres hasta la búsqueda interminable de materia oscura y la historia interior de las ambiciones espaciales ultrasecretas de China, analizamos en profundidad el futuro de la humanidad entre las estrellas.

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