¿Podemos sacar el máximo partido a los psicodélicos?

La revolución psicodélica está en marcha. Este científico quiere hacerlo menos alucinante

David Olson aprovecha al máximo los psicodélicos. Un químico de la Universidad de California en Davis, Olson quiere cambiar las drogas psicodélicas para que no tengan que viajar. ¿Su propósito? Averiguar si es posible eliminar los componentes alucinógenos de las drogas, dejando atrás fragmentos que podrían tratar enfermedades mentales.

Olson se interesó por primera vez en los psicodélicos cuando era investigador en el Instituto de Tecnología de Massachusetts a principios de 2010. En ese momento, había muchos rumores sobre el potencial de la ketamina como antidepresivo de acción rápida. Desde entonces, estudios en los que participaron casi 200 personas han descubierto que una dosis baja de ketamina puede aliviar rápidamente los síntomas de la depresión. En marzo de 2019, la FDA aprobó una variante de ketamina para la depresión resistente al tratamiento, la primera forma nueva de tratar la depresión en décadas.

La depresión cambia la estructura de nuestro cerebro. Una neurona tiene ramas en forma de árbol, llamadas dendritas, que se estiran y se conectan con las neuronas vecinas. La depresión hace que las neuronas de esta región del cerebro se atrofien, que sus ramas se marchiten y empeoren, y que las conexiones entre las neuronas se desprendan. Se cree que la ketamina alienta a estas neuronas que se encogen a retroceder y realinear los circuitos que se han vuelto inconexos, lo que podría explicar sus efectos antidepresivos.

Pero el uso de ketamina para tratar la depresión tiene grandes desventajas. Primero, el potencial de abuso de drogas. En 2015, Olson abrió un laboratorio en UC Davis para encontrar una manera de resolver este problema. Recurrió a psicodélicos como LSD, DMT y psilocibina, que no se consideran adictivos. Olson quería saber si estos medicamentos tenían el mismo efecto en el cerebro que la ketamina. En 2018, su laboratorio publicó un estudio en ratas y ratones, que muestra que estos psicodélicos también promueven la capacidad del cerebro para reformarse, un fenómeno conocido como neuroplasticidad.

El grupo de Olson acuñó el término «psicoplastogeno» para describir esta clase de compuestos. «El punto es que, si puedes volver a hacer crecer esas neuronas atrofiadas, restaurar la conectividad sináptica en la corteza prefrontal, ejercer este control de arriba hacia abajo sobre muchos comportamientos y mejorar tu estado de ánimo», dice Olson. Él y su equipo pensaron que habían encontrado una forma completamente nueva de tratar la depresión, pero pronto se dieron cuenta de la mayor limitación con el uso de estos medicamentos: la mayor.

Los psicodélicos tienen grandes desventajas. La experiencia alucinógena, incorrecta, puede ser traumática, cicatrizante. También hay un sector de la población para el que estos medicamentos pueden no recomendarse debido a afecciones psiquiátricas preexistentes o antecedentes familiares de enfermedades psicóticas como la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Si resulta que las drogas psicodélicas son la mejor arma en nuestro arsenal para tratar las enfermedades mentales, entonces estas personas podrían quedarse atrás.

Luego está la complicada logística de tratar a las personas con psicodélicos. Compass Pathways, una empresa de salud mental del Reino Unido, está realizando estudios que prueban la terapia asistida por psicodélicos. Los pacientes involucrados en las rutas deben visitar primero la clínica para estar preparados para la experiencia. Después de recibir el medicamento, deben permanecer en la clínica durante ocho horas, mientras son monitoreados de cerca. Luego tiene que regresar a la clínica para discutir la experiencia con un terapeuta. El largo proceso significa que el costo de un ciclo de terapia sería inviable para muchos y requiere una gran cantidad de proveedores especialmente capacitados con entornos especiales. Synthesis, una compañía que ofrece retiros psicodélicos de salud en los Países Bajos, ofrece su programa a precios de hasta $ 9,000 (£ 6,350). Por estas razones, Olson no cree que los psicodélicos tradicionales sean escalables.

Aproveche al máximo los psicodélicos y todo el proceso podría ser mucho más fácil. Olson no cree que el crecimiento sea la razón por la que los psicodélicos pueden tratar afecciones como la depresión, la ansiedad o el trastorno de estrés postraumático. Tome la ketamina, por ejemplo. Se han realizado tres estudios en los que a los pacientes bajo anestesia se les administró ketamina, un fármaco que pertenece a la clase de psicoplastogeno de Olson. Los pacientes se despertaron sin recordar la experiencia disociativa, pero informaron sentirse menos deprimidos.

Mientras tanto, hay investigaciones que sugieren que las drogas psicodélicas no alucinógenas, como la MDMA, pueden ser altamente terapéuticas. La ingesta de MDMA no es un obstáculo para el viaje asociado con algunos medicamentos, pero una nueva investigación sugiere que puede ser un tratamiento eficaz para las personas con trastorno de estrés postraumático. Olson dice que podría ver la MDMA como una prueba del concepto de que su teoría de que la experiencia alucinógena de los psicodélicos puede no ser necesaria puede ser correcta.

En diciembre de 2020, Olson y su laboratorio publicaron un estudio de su primer compuesto, una versión modificada de la ibogaína psicodélica, a la que llamaron tabernanthalog o TBG. Descubrieron que el compuesto no provocaba un viaje alucinógeno a los roedores, pero conservaba sus efectos antidepresivos. Luego, en abril de 2021, publicaron otro estudio con resultados similares a otro compuesto suyo, llamado AAZ-A-154. Ambos compuestos han sido autorizados para el desarrollo clínico por la empresa Olson cofundada en 2019, Delix Therapeutics.

«Mi objetivo no es tratar de convencer a alguien que ha tenido una experiencia psicodélica de que los efectos alucinógenos que experimentaron no eran importantes para ellos», dice. «Y no estoy diciendo que una determinada población de pacientes no se beneficie de los efectos alucinógenos». Pero simplemente no funcionarán para todos.

Sin embargo, una rata que tropieza no es lo mismo que un hombre que tropieza. La ambición de Olson se ha cumplido con una buena cantidad de escepticismo por parte de otros investigadores en el campo de la ciencia psicodélica, dice. «Por supuesto, quieren ver esto en los humanos, porque, ya sabes, los humanos no son ratones». Delix continúa probando TBG y AAZ-A-154 antes de que puedan probarse en humanos, y Olson espera que se prueben en la fase 1 en 2022.

La cuestión de si podemos aprovechar los beneficios de los psicodélicos, menos el grande, es fascinante, dice Harriet De Wit, profesora de psiquiatría y neurociencia del comportamiento en la Universidad de Chicago. «Y llega al corazón de lo que hacen los psicodélicos y cómo mejoran las condiciones psiquiátricas». El recuerdo de la experiencia psicodélica puede ayudar a los efectos antidepresivos, dice, o influir en las expectativas para sentirse mejor. La experiencia en sí misma también puede afectar al cerebro. Tal vez sea tan combinado, dice ella. «La única forma en que realmente lo sabremos es haciendo pruebas en humanos».

Algunas investigaciones han demostrado una correlación entre la llamada experiencia mística causada por los psicodélicos y sus posibles beneficios para la salud. Un estudio de Matthew Johnson, profesor de psiquiatría en la Universidad Johns Hopkins, encontró que los fumadores de cigarrillos que informaron experiencias místicas intensas después de tomar psilocibina ansiaban menos cigarrillos que aquellos que no tuvieron experiencias tan intensas. Pero como los científicos gritan desde los techos, la correlación no implica causalidad, por lo que muy bien podría haber otra explicación para este efecto. «La experiencia mística puede ser una señal, un sustituto de algo bajo el capó», dice Johnson. Quizás la experiencia mística sea una señal de que algo está sucediendo biológicamente, como un aumento de la neuroplasticidad. Quizás las personas que reportan una experiencia mística más fuerte pueden experimentar cambios más radicales en el cerebro, dice Johnson. También podría tener un doble efecto: el golpe de la neuroplasticidad se combina con este nuevo sentimiento de singularidad y perspectiva sobre la propia estructura psicológica.

Aunque admite que no sabemos a ciencia cierta si la experiencia alucinógena es necesaria para obtener los beneficios de las drogas, Johnson cubre sus apuestas de que esta neuroplasticidad estimulada no explica todos los efectos terapéuticos de los psicodélicos. «Puede que sepas que uno u otro está conduciendo un autobús y los demás van a dar un paseo».

Según Olson, funcione o no, el objetivo final de sus esfuerzos es ayudar a los millones de personas que padecen estas afecciones en todo el mundo. “Todos hemos sido afectados por estos trastornos, ya sea usted o sus familiares o amigos; todo el mundo se ha visto afectado por esto ”, dice. «Para mí, el mayor fracaso de nuestras compañías farmacéuticas en este momento y de nuestro sistema de atención médica en este momento es simplemente la falta de medicamentos efectivos para las personas con enfermedades mentales».

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