Planetas misteriosos y órbitas extrañas: ¿que se esconde dentro de nuestro sistema solar?

El cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno, confunde a los astrónomos con misterios sobre sus planetoides congelados

Ya sea «mi sándwich matutino» o «muchos terrícolas viles», todo el mundo tiene una manera memorable de enumerar los planetas de nuestro sistema solar.

Pero más allá de los mnemónicos, algunos de los objetos más interesantes e inexplorados se esconden más allá de los libros de texto en una región helada conocida como el Cinturón de Kuiper.

Esta área de nuestro sistema solar, que se extiende miles de millones de millas después de Neptuno, ha ofrecido a los astrónomos una serie de misterios que resolver en los últimos años.

El más famoso de los objetos ocultos más allá de Neptuno es el «planeta» favorito de muchas personas, Plutón, al que le robaron el título mencionado anteriormente en 2006.

Cuando el profesor de Caltech Mike Brown descubrió el planeta enano Eris, el objeto más grande encontrado en el sistema solar en 150 años, Plutón fue degradado al estado de planeta enano.

Pero el planeta o ningún planeta, desde que la nave espacial New Horizons de la NASA llegó a Plutón en 2015, ha vuelto a pintar la imagen que teníamos del mundo. Una vez considerado una aglomeración inactiva de roca y hielo, Plutón resulta tener mucha más atmósfera de lo que pensaba y está cubierto por cadenas montañosas heladas, bloques de hielo, cráteres e incluso nieve.

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Parece que Eris fue solo el comienzo. En los últimos meses, se han encontrado innumerables nuevos objetos de hielo en áreas remotas del sistema solar, y las extrañas y maravillosas órbitas de algunos son difíciles de explicar.

Más recientemente, los astrónomos han descubierto lo que creen que es un planeta enano nunca antes visto, llamado 2014 UZ224. Se dice que tiene 530 km de ancho y fue descubierto en una órbita excéntrica de 1.140 años, a 13.700 millones de km del Sol.

El UZ224 2014 se encontró usando lo que se conoce como la Cámara de Energía Oscura (DECam) como parte del Estudio de Energía Oscura (DES) y esta cámara captura imágenes del cielo en varios intervalos. Las galaxias permanecen en una posición estática, pero los objetos en órbita cambian de posición y eso es lo que descubrieron los astrónomos 2014 UZ224.

Según Sky & Telescope, los astrónomos no lo consideran parte del «cinturón de Kuiper clásico» y en su lugar lo llaman un «objeto disperso en disco» cuyas órbitas han cambiado «debido a encuentros con Neptuno».

El objeto ha sido confirmado por el centro del planeta menor de la Unión Astronómica Internacional (IAU), pero aún no se conoce su trayectoria orbital, la IAU tendrá que clasificarlo oficialmente para ser considerado un planeta enano.

En otros lugares, los astrónomos han centrado su atención en un nuevo objeto extraño, de menos de 200 kilómetros de ancho, un poco más allá de la órbita de Neptuno.

Este TNO ha sido llamado «Niku», palabra china que significa «rebelde», porque tiene una extraña órbita inclinada que lo envía sobre el disco orbital plano del resto del sistema solar. Parece ser parte de un grupo de otros objetos relacionados y asteroides congelados con órbitas similares.

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Ying-Tung Chen de la Academia Sinca en Taiwán, junto con una cohorte internacional de astrónomos universitarios, incluida Harvard, publicaron un artículo arXiv sobre el misterio que rodea a Niku.

Una teoría que se le ocurrió al equipo es que la gravedad de un objeto grande influye en el TNO, lo que hace que orbite en ángulo con respecto a cualquier otra cosa, así como hacia atrás. Sin embargo, no está claro qué está sucediendo realmente.

El Dr. Matthew Holman, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, fue parte del equipo que descubrió a Niku. «Esto sugiere que está sucediendo más en el sistema solar exterior de lo que somos plenamente conscientes», dijo Holman a New Scientist.

Pasando de Niku, uno de los mayores misterios que ha salido a la luz este año es la cuestión de si un misterioso planeta gigante acecha en el borde de nuestro sistema solar.

Desde que se hizo un anuncio a principios de este año, los investigadores han publicado una serie de artículos que sugieren dónde podría estar el planeta y cómo podría haberse formado. En 2014, Scott Sheppard y Chad Trujillo de la Universidad de Hawai propusieron la posible existencia de un planeta adicional.

En enero de este año, los astrónomos de Caltech, el profesor Konstantin Batygin y el profesor Mike Brown, predijeron la existencia de lo que llamaron el algo controvertido «Nuevo Planeta».

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Utilizaron modelos matemáticos y simulaciones por computadora para encontrar el planeta que explicaría exactamente el extraño comportamiento de aglomeración de un grupo de planetas enanos en el Cinturón de Kuiper.

Para llegar a esta conclusión, el profesor Batygin y el profesor Brown realizaron simulaciones por computadora con datos de entrada basados ​​en las órbitas de seis objetos transneptunianos extremos (ETNO).

Estos ETNO se denominan Sedna, 2012 VP113, 2004 VN112, 2007 TG422, 2013 RF98 y 2010 GB174. Desde la publicación del artículo en enero, físicos y astrónomos de todo el mundo se han apresurado a imponer sus propias limitaciones al planeta potencial. Pero muchos creen que la búsqueda tiene un largo camino por recorrer.

«Mi sensación es que necesitamos un tamaño de muestra mucho mayor antes de que estemos dispuestos a llamar convincente a la evidencia disponible», dijo a DyN Noticias el profesor David Tholen, astrónomo de la Universidad de Hawai. «Ciertamente, un planeta adicional es consistente con la evidencia disponible, pero también podría ser simplemente una pequeña cantidad de estadísticas».

De hecho, los astrónomos primero consideraron la idea de que el Nuevo Planeta podría tener algo que ver con la extraña órbita de TNO Niku. Sin embargo, descubrieron que Niku y sus planetas asociados estaban demasiado cerca del resto del sistema solar para ser potencialmente sacados de este misterioso objeto.

A principios de este año, el profesor Tholen y sus colegas produjeron un artículo detallando las órbitas de dos nuevos mundos congelados en el Cinturón de Kuiper. Pero estas rocas congeladas en forma de papa son inusuales en comparación con otros asteroides y cometas de la región, porque su órbita parece estar sincronizada con Neptuno, a pesar de estar lejos del planeta.

Su extraña danza cósmica con Neptuno podría ayudar a revelar cómo se formó el sistema solar primitivo.

El profesor Tholen está más interesado en el planeta enano Sedna, uno de los ETNO que ayudó a predecir las limitaciones del misterioso Nuevo Planeta para los astrónomos de Caltech. Actualmente está tratando de comprender por qué Sedna se encuentra en su órbita actual.

«La mayoría de los objetos se pueden explicar en términos de interacciones gravitacionales, pero Sedna permanece tan lejos de los planetas que la interacción gravitacional es extremadamente débil», dijo a DyN Noticias.

Dice que la única forma de comprender completamente Sedna y sus interacciones, junto con los otros mundos nuevos en el Cinturón de Kuiper, es observándolos por más tiempo, algo que continuará brindándonos nuevos descubrimientos.

Entonces, cuando se trata del cinturón de Kuiper, tenga cuidado con este espacio. Se está acumulando evidencia de un posible planeta adicional, y algunos han sugerido que podríamos detectarlo a fines de este año.

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