Para frenar el número de muertes por coronavirus, es posible que debamos frenar el envejecimiento

La pandemia ha golpeado duramente a los ancianos, dejando a algunos investigadores de la longevidad preguntándose si ralentizar el envejecimiento podría ser la clave para vencer al virus.

En marzo, cuando Vadim Gladyshev revisó montones de datos que detallaban los tipos de personas que tenían más probabilidades de ser víctimas de Covid-19, el bioquímico de Harvard comenzó a preguntarse si estábamos pensando en la infección viral en el mundo de manera incorrecta.

En Europa, el 95% de los fallecidos por la enfermedad tenían 60 años o más. Según la ONU, la tasa de mortalidad de los mayores de 80 años es cinco veces mayor que el promedio mundial. Aunque muchas enfermedades infecciosas tienen un impacto desproporcionado en los ancianos, con Covid-19 la inclinación hacia los ancianos es devastadora. Dado todo esto, Gladyshev se preguntó, ¿por qué no tratamos al Covid-19 como una enfermedad del envejecimiento?

Mientras perseguía la carrera armamentista mundial para tratar de encontrar un tratamiento que neutralizara el virus SARS-CoV-2 o disminuyera la respuesta inmune hiperactiva que conduce a muchas muertes, Gladyshev, uno de los principales expertos mundiales en envejecimiento, no pude evitar medite sobre si los académicos y las empresas farmacéuticas de todo el mundo iban en la dirección equivocada. «Si Covid-19 tiene el mayor impacto en los ancianos, en lugar de apuntar al virus, ¿no deberíamos enfocarnos más en fortalecer el anfitrión?» él dice.

Desde la década de 1930, los científicos han estado buscando pistas sobre cómo revertir el proceso de envejecimiento en los seres humanos tratando primero de extender la vida de los roedores, con dos medicamentos, la rapamicina y la metformina, que parecen prometedores. Aunque es dudoso que estos fármacos sean útiles en casos graves de Covid-19 en los que los pacientes ya están apoyando el ventilador, la idea de Gladyshev era sencilla. ¿Recetar estos medicamentos a los ancianos como medida de precaución podría dar a los más vulnerables una mejor oportunidad de luchar contra el Covid-19 y evitar que lleguen a esa etapa?

Desde abril, su idea ha sido retomada por varios científicos estadounidenses, desde farmacólogos de la Universidad Thomas Jefferson hasta la empresa de biotecnología resTORbio, con sede en Boston, que ahora están probando formas de rapamicina en una serie de ensayos clínicos en los próximos meses. .

Si bien la rapamicina y la metformina son comúnmente conocidas por sus usos clínicos en el cáncer y la diabetes, respectivamente, la razón por la que Gladyshev y otros científicos de la longevidad creen que estos medicamentos podrían proteger a los ancianos del covid-19 está relacionada con las teorías biológicas. Por lo general, medimos la edad cronológicamente en función de la cantidad de años que una persona ha vivido, pero existe una escuela de pensamiento de que la edad biológica, determinada por biomarcadores que van desde la expresión del ADN hasta la longitud de los telómeros y los picos cromosómicos, puede variar según los factores que van desde el estilo de vida hasta genética.

Nir Barzilai, fundador del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, sostiene que algunas personas son menos propensas a enfermedades relacionadas con la edad, como enfermedades cardiovasculares, demencia, cáncer e infecciones. Debido al hecho de que la edad es mucho más joven. «A la edad de 65 años, la mitad de las personas en Europa tiene dos o más enfermedades, pero la mitad tiene menos», dice Barzilai. «Para mí, esto se debe a diferentes edades biológicas».

La mayor parte de la evidencia de que los medicamentos pueden revertir algunas de las características del envejecimiento y, por lo tanto, hacer que una persona mayor sea más resistente a las infecciones virales proviene de estudios en células humanas o roedores. Estos datos sugieren que la rapamicina tiene el potencial de revitalizar los mecanismos de defensa naturales del cuerpo en los pulmones, estimulando células como los macrófagos, que están diseñados para buscar y eliminar virus, para que funcionen de manera más eficaz.

Pero también ha habido descubrimientos adicionales en humanos, lo que ha dado a los investigadores de longevidad una mayor confianza en que están en el camino correcto. En marzo, los médicos de Wuhan publicaron un estudio que mostraba que los diabéticos que toman metformina tienen una probabilidad mucho menor de morir de Covid-19 que los diabéticos que no toman el medicamento, un hallazgo interesante que respalda los datos epidemiológicos anteriores que muestran que puede mejorar la esperanza de vida de diabéticos. Un estudio clínico anterior realizado por resTORbio, utilizando una formulación de rapamicina llamada RTB101, informó que podría reducir las tasas de infecciones virales respiratorias en personas sanas mayores de 65 años.

Sin embargo, cuando comenzó la pandemia de Covid-19, pocos especialistas fuera de la investigación sobre la longevidad conocían las propiedades antienvejecimiento de estos medicamentos. A principios de abril, Edwin Lam, investigador de farmacología de la Universidad Thomas Jefferson, analizó un estudio realizado por biólogos moleculares en los Estados Unidos que utilizaba modelos informáticos para predecir qué medicamentos tenían los mejores resultados cuando se trataba de ayudar al cuerpo a eliminar el virus. . Para su sorpresa, la rapamicina y la metformina ocuparon el primer lugar, por delante de muchas alternativas populares, como la hidroxicloroquina.

«Al principio pensé que esto parecía muy lejano», dice Lam. «Pero luego busqué más y descubrí que algunos científicos habían usado previamente una forma de rapamicina llamada Sirolimus para tratar a personas con casos graves de gripe aviar H1N1. Vieron una reducción en la carga viral y mejores resultados clínicos. También demostró actividad antiviral en un modelo preclínico de síndrome respiratorio en Oriente Medio. Se lo presenté a mis colegas y me intrigó mucho. «

Lam ahora ha diseñado un ensayo clínico controlado con placebo para ver si la rapamicina puede reducir la carga viral en 20 pacientes con casos leves a moderados de Covid-19. Se está realizando un estudio similar en la Universidad de Cincinnati. ResTORbio ahora está analizando si ofrecer a 550 residentes de hogares de ancianos una cápsula oral de RTB101 todos los días durante un mes podría protegerlos de una infección viral grave y la necesidad de hospitalización.

«Los residentes de hogares de ancianos tienen un riesgo muy alto de morir a causa de Covid-19», dice Joan Mannick, cofundador y director médico de resTORbio. «Este aumento de la mortalidad ha hecho que el público sea muy consciente de la disfunción del envejecimiento del sistema inmunológico. Creo que la pandemia tiene el potencial de catalizar el interés en terapias dirigidas a la biología del envejecimiento como una nueva forma de mejorar la función de los sistemas de órganos que envejecen.

Pero otros científicos que buscan formas de proteger a los ancianos del Covid-19 advierten que si bien monitorearán los resultados de los estudios con interés, la evidencia sobre la efectividad de los medicamentos antienvejecimiento sigue siendo limitada. «Es un enfoque interesante, pero los datos tendrán que hablar por sí mismos», dijo Ofer Levy, que dirige el Programa de Vacunas de Precisión en el Boston Children’s Hospital. «Se trata de seguridad y eficacia. ¿Es seguro, cuánto tiempo puedo permanecer en él y luego es efectivo? Pero hay algo a considerar. «

Levy apunta a otro enfoque potencialmente prometedor para proteger a los ancianos del Covid-19, vacunas diseñadas específicamente para los ancianos. Por lo general, contienen sustancias químicas adicionales conocidas como adyuvantes para tratar de reactivar el envejecimiento del sistema inmunológico. Es un enfoque que ha sido utilizado con éxito por la compañía farmacéutica británica GlaxoSmithKline para crear la vacuna Shingrix en los últimos cinco años. Se ha demostrado que esto es extremadamente eficaz para prevenir el herpes zóster en personas mayores de 50 años, y Levy está buscando aplicar esta estrategia a una vacuna Covid-19.

Una de las ironías del desarrollo de vacunas es que, si bien las personas mayores de 65 años son las que más se benefician de la inmunización, la investigación a menudo ha demostrado que las vacunas contra la gripe y otras infecciones son al menos efectivas en las personas mayores. Se cree que esto se debe a cambios en la sangre que afectan la respuesta inmunitaria. «A medida que envejecemos, nuestro plasma sanguíneo cambia y tendemos a desarrollar niveles bajos de inflamación en nuestra sangre», dice Levy. Debido a esto, cuando intenta inmunizar a alguien, a menudo recibe una respuesta incompleta a la vacuna.

En cambio, el grupo Levy está diseñando una vacuna que se basa específicamente en sistemas inmunológicos más antiguos. «Nuestro enfoque es tomar donaciones de sangre de voluntarios ancianos y luego aislar las células inmunes en un vaso», dice. Luego analizaremos muchas moléculas pequeñas hasta encontrar otras que sean como combustible de cohetes en el sistema inmunológico, las agregaremos a la vacuna y seleccionaremos las formulaciones que parecen funcionar mejor contra el coronavirus. Esto es completamente diferente al desarrollo normal de la vacuna, porque la diseñamos dado el envejecimiento del sistema inmunológico. «

Espera que dicha vacuna pueda estar en ensayos clínicos para el otoño de 2021. Barzilai señala que, mientras tanto, hay alguna evidencia que sugiere que el tratamiento adicional con rapamicina podría aumentar la efectividad de la primera ola de vacunas cuando estén disponibles. AnGes, que espera que su vacuna Covid-19 esté disponible a principios del próximo año. Se ha demostrado anteriormente que la rapamicina aumenta la eficacia de la vacuna contra la gripe. «Estoy seguro de que las vacunas iniciales no serán efectivas en los ancianos, porque sus proyectos ignoran sus deficiencias inmunológicas», dice Barzilai. «Pero la rapamicina podría marcar la diferencia».

Con el creciente interés en la rapamicina, los científicos de longevidad predicen que Covid-19 podría resultar un activo importante para la investigación antienvejecimiento, un sector que ya se ha beneficiado de las inyecciones de financiación en los últimos años. El año pasado, Barzilai recibió 75 millones de dólares (60,5 millones de libras esterlinas) para realizar el ensayo clínico TAME, que analizaba si tomar metformina a los ancianos durante cuatro o cinco años podría darles más años para recuperarse. Gladyshev dice que los tres ensayos clínicos de Covid-19 que involucran rapamicina podrían proporcionar una gran cantidad de información sobre su capacidad para reducir la edad biológica.

Sin embargo, Barzilai todavía está frustrado porque muchos en la comunidad médica no parecen estar conscientes del potencial de estos medicamentos. Señala el estudio de marzo en Wuhan, diciendo que aunque se han observado resultados similares en Italia y España, nadie ha realizado un estudio clínico para ver si la administración de metformina a la población anciana puede proporcionar beneficios protectores contra Covid-19.

«El principal problema es que nuestras organizaciones de salud están en el silo y, por lo tanto, el envejecimiento a menudo se pasa por alto como un factor de riesgo en estas enfermedades», dice. «Para mí, la pregunta es ¿por qué no usamos estos dos medicamentos a mayor escala para tratar de proteger a las personas vulnerables, cuando ya tenemos información que puede brindar beneficios? La metformina se ha utilizado clínicamente durante 60 años y ya se sabe que es segura. Si nos enfocamos solo en detener la enfermedad en los ancianos, todo el problema de la mortalidad sería diferente, los bloqueos no deberían ocurrir y el impacto económico sería aún menor. «

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