¿Ovo vendió su alma de energía verde para unirse al Big Six en el Reino Unido?

Una empresa de energía que comenzó en un granero hace diez años está lista para convertirse en el segundo proveedor de energía más grande del Reino Unido. Eso es si nada se interpone en el camino

«Mire, seré honesto con usted», dice el fundador de Ovo Energy, Stephen Fitzpatrick, inclinado sobre un lujoso sofá de cuero marrón en su oficina de Notting Hill. Solo le pregunté cuál es su plan para obtener un retorno de la inversión de una empresa para hacerse cargo de la rama comercial de £ 1 mil millones del gigante energético SSE. Sigue un silencio extraordinario.

«Oh, es muy malo», se ríe. «No puedo pensar en una sola cosa honesta que decir».

Seamos amables aquí: Fitzpatrick probablemente no confiesa su falta de integridad. Después de todo, no puede hablar muy bien en detalle sobre planes futuros. El acuerdo ESS, que catapultaría a Ovo a convertirse en el segundo proveedor de energía más grande del Reino Unido, está siendo investigado por la Autoridad de Mercados y Competencia y podría concluirse justo antes de que comience.

Pero incluso sin considerar el próximo mes, Fitzpatrick se niega a estar atado a un plan de rentabilidad empresarial, alegando que «no cree en un estado final» para su negocio. Hay muchas oportunidades para unir a las dos empresas y encontrar sinergias, pero el problema no es «cuando obtenemos algo de la ESS», creo que más, siempre que podamos crear valor real para esos clientes «, dijo. dice.

Si el negocio continúa, SSE ofrecería a Ovo otros cinco millones de clientes (más de 1,5 millones existentes) y varias marcas: SSE, SWALEC, Airtricity y Scottish Hydro. Nada mal para una empresa que comenzó hace una década con cuatro personas en un granero de Bristol.

Fitzpatrick, nacido en Belfast a la edad de 42 años, ha hecho crecer la reputación de Ovo en cuanto a inversión en tecnología y acreditación medioambiental. Más de la mitad (61%) de la energía de la empresa se genera a partir del gas natural y el 39% restante proviene de recursos renovables. En febrero, Ovo fue valorado en £ 1 mil millones y se convirtió oficialmente en un unicornio después de vender una participación del 20% al conglomerado Mitsubishi por £ 200 millones.

Compare esto con SSE Energy Services, el primo pobre en la cartera de SSE hasta el anuncio de la venta: registró una pérdida operativa de 496,5 millones de libras en el primer semestre de 2019, en comparación con una pérdida de 62,1 millones de libras un año antes. Un aumento en los techos perdió 500.000 clientes el año pasado, más que cualquiera de las otras seis grandes empresas de energía. Y su combinación energética es mucho menos saludable para una base de clientes respetuosa con el medio ambiente: incluye carbón y energía nuclear junto con gas y energías renovables.

Después del colapso de una fusión con nPower el año pasado, la compañía fue descontinuada. Únase a Ovo, que obtuvo un trato a mitad de precio para comprarlo por solo £ 500 millones. En lugar de arreglárselas para hacerse cargo de una empresa con el doble de empleados y más del triple de clientes que su propia empresa, Fitzpatrick parece entusiasmado. Insiste en el gigante de la vieja energía, y su nuevo dueño no es una pareja tan extraña.

«Creo que hay un deseo real de cambio en SSE y cada reunión que he tenido con cualquiera de sus equipos de edad lo ha destacado», dice Fitzpatrick. Según él, la gente talentosa de la empresa «sólo quiere seguir adelante».

Si todo sale según lo planeado, la mayor tarea de Fitzpatrick será garantizar que la cultura de su negocio no desaparezca por debajo de la magnitud pura de la ESS. «La cultura empresarial ha cambiado, los valores no han cambiado», dice Fitzpatrick, quien dice que está «personalmente involucrado» en el desarrollo del espíritu de la empresa.

Pero pocos expertos en energía están dispuestos a predecir que la cultura será el único dolor de cabeza de la empresa. Ovo compró un asiento privilegiado en la mesa de los seis grandes y necesita comenzar a pensar como uno de ellos: se convertirá en un objetivo importante para otros competidores y ahora necesita proteger su participación de mercado en lugar de intentar robar a todos los demás. .

Ya hay varias cosas clave que podrían salir mal de manera predecible. Después de la fusión, Ovo podría estar en la mira de un gobierno laborista que se ha comprometido a nacionalizar las seis grandes empresas energéticas si gana las elecciones generales de diciembre.

«Me preocuparía», dice Richard Howard, del grupo de expertos Onwards. «Ovo siempre ha estado a la vanguardia de los medidores inteligentes, las soluciones de carbono, es una empresa súper innovadora y se ha robado participación de mercado porque es buena en lo que hace. ¿No sería una vergüenza si esto fuera nacionalizado?»

Aunque este escenario nunca aparece, Ovo se enfrenta a algunos dolores de crecimiento. Tendrá que lidiar con viejos problemas de SSE, así como con una base de clientes que tiene poca lealtad a la marca. Ovo no solo tendrá que luchar por los clientes existentes, sino que también deberá asegurarse de que su inversión de 500 millones de libras esterlinas continúe permitiéndole innovar y atraer más participación de mercado.

Además, Ovo necesita encontrar una manera de rentabilizar las tarifas de energía SSE, dice Emilie Stevens, analista de Hargreaves Lansdown. Ovo debe «ganarse el corazón de los clientes de ESS nuevos y existentes», deteniendo la ola de aquellos que se dirigen a la competencia. Las mejoras en el hogar, los medidores inteligentes y una mejor generación de energía solar para la instalación son el tipo de cosas que Fitzpatrick espera que atraiga a los clientes a quedarse.

Pero el mercado verde de Ovo ofrece resultados necesarios. Solo alrededor del 18% de los propios clientes de Ovo se han suscrito a su tarifa de energía 100% renovable. A medida que aumenta el número, no es suficiente, admite Fitzpatrick. «Durante mucho tiempo, los clientes han estado confundidos acerca de lo que significa la energía verde. Si todo proviene de los mismos hilos, ¿cómo es verde?

Los ojos de Fitzpatrick se iluminan mientras describe animadamente lo que cree que será el futuro del mercado energético: «Electrificamos todo», exclamó. Él cree que un sistema de infraestructura inteligente significará que las personas se enfocarán no solo en la fuente de energía del hogar, sino también en cómo usar la energía de manera más eficiente.

Esto implicará una mayor dependencia de contadores inteligentes, vehículos eléctricos, bombas de calor (que pueden generar hasta tres veces más energía), hidrógeno y baterías capaces de almacenar excedentes. El desafío será hacer que esta tecnología sea asequible: los expertos señalan que una sola bomba de calor, que extrae el calor del exterior y lo transfiere al interior, puede costar entre 6.000 y 7.000 libras esterlinas para instalar, en comparación con una caldera de gas. Es poco probable que Ovo pueda permitirse subvencionar este tipo de cambios fundamentales a gran escala en el corto plazo.

Pero es poco probable que deje de intentarlo Fitzpatrick. «La oportunidad que tenemos de seguir innovando y seguir creciendo es enorme. Entonces, ¿me siento como un negocio minorista, ex monopolista, que se esfuerza por sacar cada centavo de sus ex clientes monopolistas? No no. «

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