Oruga muy hambrienta: estos gusanos de cera que comen plástico podrían resolver nuestro problema de contaminación

El descubrimiento podría reducir drásticamente la cantidad de contaminación causada por el plástico.

Los investigadores encontraron que una oruga comúnmente criada para ser utilizada como cebo de pesca es capaz de biodegradar las bolsas de plástico de polietileno.

El gusano de la cera, que son las larvas de las grandes polillas de la cera, es bien conocido como una plaga para los apicultores. Las polillas de la cera ponen huevos en las colmenas que luego se convierten en gusanos de cera que viven como parásitos en la cera de abejas.

Ahora, su capacidad para romper el plástico se ha descubierto por casualidad cuando un investigador del Instituto Español de Biomedicina y Biotecnología (CSIC) en Cantabria (que resulta ser un apicultor aficionado) elimina los parásitos de los panales de sus colmenas.

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“Quité los gusanos y los metí en una bolsa de plástico mientras limpiaba los paneles”, explicó Federica Bertocchini, CSIC. «Cuando terminé, volví a la habitación donde había dejado los gusanos y encontré que estaban por todas partes. Se habían escapado de la bolsa, aunque estaba cerrada y cuando revisé, vi que la bolsa estaba llena de agujeros. Había una única explicación: los gusanos hicieron los agujeros y se escaparon. Este proyecto empezó ahí mismo ”.

En un estudio realizado en colaboración con la Universidad de Cambridge, alrededor de 100 gusanos de cera fueron expuestos a una bolsa en un supermercado en el Reino Unido. Después de 40 minutos, comenzaron a aparecer agujeros y después de 12 horas, hubo una reducción de 92 g en la masa plástica en la bolsa. Esta tasa de degradación es extremadamente rápida, dicen los investigadores, dando el ejemplo de una bacteria que se informó el año pasado que biodegrada algunos plásticos a una tasa de solo 0,13 g por día.

«Si una sola enzima es responsable de este proceso químico, su reproducción generalizada mediante métodos biotecnológicos debería ser posible», dijo Paolo Bombelli de Cambridge, primer autor del estudio publicado en la revista Current Biology.

«Este descubrimiento podría ser una herramienta importante para ayudar a eliminar los desechos plásticos de polietileno acumulados en los vertederos y los océanos».

Para confirmar que el plástico no solo fue evitado por los gusanos y que en realidad estaban rompiendo las cadenas de polímero de plástico, los investigadores rompieron algunos de los gusanos y los ensuciaron en bolsas de polietileno. La prueba les dio resultados similares a aquellos con gusanos vivos.

Los científicos creen que las misteriosas habilidades de los gusanos para degradar el plástico probablemente estén relacionadas con la forma en que las abejas digieren la cera de abejas. Especulan que la digestión de cera de abejas y polietileno implica la ruptura de tipos similares de enlaces químicos.

«La cera es un polímero, una especie de ‘plástico natural’ y tiene una estructura química diferente a la del polietileno», dijo Federica Bertocchini, autora principal del estudio, CSIC. «La oruga produce algo que rompe el enlace químico, tal vez en sus glándulas salivales o en una bacteria simbiótica en el intestino. Los próximos pasos para nosotros serán tratar de identificar los procesos moleculares en esta reacción y ver si podemos aislar al responsable enzima.»

La investigación podría conducir a un método generalizado para descomponer los desechos plásticos que llegan a los ríos y océanos, poniendo en peligro la vida silvestre. Las bolsas de plástico de polietileno de baja densidad tardan unos 100 años en descomponerse por completo, mientras que las bolsas de plástico más resistentes pueden durar incluso más.

En octubre de 2015, se introdujo una tarifa de 5 peniques en el Reino Unido en un intento de reducir drásticamente el uso de bolsas de plástico y alentar a los compradores a usar bolsas reutilizables. El impuesto se aplica a todos los minoristas con más de 250 empleados, siendo los supermercados el principal objetivo.

En los seis meses transcurridos desde que se introdujo el impuesto, se estima que el número de bolsas distribuidas ha disminuido en aproximadamente un 83%.

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