Observa a las ratas que hacen cosquillas y que «saltan de alegría», todo en nombre de la ciencia.

Investigadores de la Universidad Humboldt de Berlín han identificado neuronas cerebrales relacionadas con el cosquilleo y la risa.

Muchos de nosotros tenemos manchas de garrapatas; regiones de nuestro cuerpo que nos hacen sonreír o incluso reír cuando nos tocan. Pero, ¿se ha preguntado alguna vez cuál es realmente la sensación o por qué provoca tal respuesta?

Los investigadores de la Universidad Humboldt en Berlín no solo quieren aprender los mecanismos detrás de esto, sino que también quieren hacer cosquillas a las ratas en un intento por descubrir sus secretos. Al medir los sonidos producidos por las ratas y filmarlos mientras se tocaban, el equipo identificó neuronas en el cerebro relacionadas con el cosquilleo y la risa, y los expertos lograron provocar una risita en los roedores estimulando las mismas neuronas siguiendo los experimentos hacia arriba.

Sin embargo, al igual que en los humanos, se ha demostrado que las ratas «disfrutan» de las cosquillas sólo cuando están de buen humor.

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Curiosamente, los resultados sugieren que la corteza somatosensorial, la región del cerebro donde se encuentran las neuronas, puede desempeñar un papel en el estado de ánimo. En el pasado, esta región del cerebro se ha asociado principalmente con la sensación del tacto.

Los mecanismos subyacentes a cómo la sensación de cosquillas llega a nuestro cerebro no están claros. Basado en investigaciones anteriores, que encontraron que las ratas con cosquillas emiten una risa que los humanos no pueden escuchar, Shimpei Ishiyama y Michael Brecht monitorearon la actividad de las neuronas en la corteza somatosensorial de la rata.

De acuerdo con las afirmaciones anteriores de que el cosquilleo es satisfactorio, las ratas se acercaron a la mano del cosquilleo y exhibieron saltos inducidos por cosquillas no solicitados (llamados «saltos de alegría»), acompañados de risitas de ultrasonido cuando se les hizo cosquillas.

«Hice cosquillas y toqué fácilmente a las ratas en diferentes partes del cuerpo y observé una variedad de vocalizaciones de ultrasonido, especialmente durante el cosquilleo», dijeron los investigadores.

Según afirmaciones anteriores de que el cosquilleo está lleno de satisfacción con el sistema dopaminérgico, las ratas se acercaron rápidamente a la mano del cosquilleo, y el cosquilleo indujo saltos no solicitados acompañados de vocalizaciones ultrasónicas de 50 kHz o «saltos de alegría», que se pueden observar en sujetos alegres en varios mamíferos. «

Los roedores también mostraron aumento de la risa y tasas de tracción neuronal profunda en la corteza somatosensorial. Los investigadores encontraron que la estimulación de las neuronas corticosomatosensoriales cuando las ratas no tenían cosquillas provocaba la risa.

Sin embargo, cuando las ratas tenían un estado de ánimo ansioso, por ejemplo, levantadas en una plataforma, la risa causada por el cosquilleo y la tracción neuronal era significativamente menor. Los autores dijeron que estos hallazgos apoyan la idea de Darwin de que «la mente debe estar en un estado agradable» para que se produzca una risa cosquilleante.

La investigación se publica en la revista Science.

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