Nuestros genes son responsables de cómo el reloj de nuestro cuerpo regula nuestros patrones de sueño. Los biólogos acaban de vincular más de 300 genes a su incapacidad para ser aburrido por la mañana
Un tercio del público británico se describe a sí mismo como «noctámbulos» y prefiere hacer las cosas por la noche. Winston Churchill, Marcel Proust o Elvis Presley también pueden haber pertenecido a esa categoría, pero eso no ayuda mucho a aliviar lo lento que se siente cuando suena la alarma un día a la semana.
La nueva investigación, publicada en Nature Communications, no lo ayuda a levantarse mucho, pero arroja luz sobre por qué nos consideramos personas matutinas o vespertinas. ¿La respuesta? No hagas nada, se trata de tus pestañas.
Es algo que ya sabía un poco. Investigaciones anteriores han identificado un total de 24 genes que determinan cómo se regula el reloj del cuerpo humano, conocido como nuestro ritmo circadiano, es decir, nuestro ciclo interno de somnolencia y alerta. Un trío de biólogos ganó el Premio Nobel de Medicina en 2017 por descubrir el «gen del período», que codifica una proteína por la noche, informando a nuestros cuerpos que es hora de dormir y luego se degrada durante el día.
El gen del período fue uno de 24: el nuevo estudio de la naturaleza elevó este número a 351. «Dependiendo de cuántos de los genes lleves, puedes estar en cualquier parte de la escala ‘matutina'», dice Michael Weedon, un especialista en bioinformática en la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter, que dirigió el estudio. «Pero nuestra investigación ha demostrado que el primer cinco por ciento con la mayoría de estos 351 genes se duerme un promedio de 25 minutos antes que el cinco por ciento que usa menos».
En otras palabras, hay 351 razones por las que puede cansarse temprano o, por el contrario, se sentirá más productivo una vez que caiga la noche y no podrá hacer mucho al respecto, porque todo está genéticamente predefinido.
Pero el estudio no solo incluyó una lista de genes: también analizó dónde es más probable que esos genes se activen en el cuerpo. El autor principal, Samuel Jones, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter, explica que diferentes partes de nuestro cuerpo transportan diferentes tipos de tejido. Y aunque todos los tejidos contienen todos nuestros genes, no todos nuestros genes están activados en todos nuestros tejidos.
«Los genes que encontramos relacionados con nuestros ritmos circadianos tienden a estar mucho más involucrados en el cerebro y la retina», dice. «Esto nos ayuda a identificar qué partes del cuerpo son importantes para crear personas por la mañana y por la noche».
El hecho de que estos genes se activen en nuestro cerebro no es muy sorprendente, prosigue Jones, porque ya se sabe que el cerebro es el «reloj maestro» de nuestro cuerpo. Específicamente, la acción tiene lugar en un área del hipotálamo llamada núcleo supraquiasmático (SNC): el SNC contiene un oscilador que se cree que «configura» su cuerpo a la hora del día, dependiendo de las señales que recibe. del entorno en el que te encuentras.
Una señal con la que trabaja el SNC es la luz. Por ejemplo, cuando la retina indica que es de noche, nuestro cerebro libera una hormona inductora del sueño llamada melatonina. Y por eso es significativo que la investigación de Weedon y Jones localice los genes de la «maternidad» en la retina. En esencia, cómo procesamos las señales de luz y, por lo tanto, cómo le indicamos a nuestro cuerpo si es hora de dormir o no, podría ser una cuestión de genética.
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Dos de los genes descubiertos por los investigadores tenían mutaciones dentro de las cuales podrían cambiar la forma en que funciona el gen para detectar la luz. «Sabíamos que los niveles de luz se usaban para entrenar nuestros relojes corporales», dice Jones, «pero no sabía que la forma en que los detectamos podría diferir entre las personas por la mañana y por la noche. Esto muestra que estas diferencias podrían tener lugar a un nivel fundamental: el genético. «
Así que no tienes control sobre si eres un noctámbulo o un niño que se levanta temprano. ¿Cual es el problema? Bueno, aquí el estudio se vuelve interesante, porque ser una persona nocturna ya se ha asociado ampliamente con una variedad de condiciones de salud mental, como la depresión y la esquizofrenia. El año pasado, un informe encontró que las posibilidades de tener depresión, tener un trastorno bipolar y estar solo aumentaron para aquellos que informaron niveles más altos de actividad por la noche.
Pero esta es una situación de la gallina y el huevo: ¿los problemas de salud mental hacen que las personas alteren los patrones de sueño o es al revés? «La genética siempre es lo primero», dice Jones. «Así que esto nos ayuda a comprender la causa de la relación entre los ritmos circadianos y la enfermedad».
Por supuesto, no siempre está claro, algunas enfermedades como la esquizofrenia también tienen raíces genéticas. Pero, según Jones, es seguro decir que está genéticamente predispuesto a ser una persona por la mañana o por la noche y que esto seguirá afectando su riesgo de problemas de salud mental.
Una forma potencial de verlo sería analizar si la enfermedad mental podría surgir de un desajuste entre el estilo de vida y la predisposición genética. Jones y Weedon están de acuerdo: las personas que portan la genética «matutina» están mejor alineadas con el estilo de vida de nueve a cinco de la sociedad moderna. La lucha contra su genética puede no ser buena para la salud mental y, de hecho, el hecho de que este sea el caso será el foco del próximo estudio de los investigadores.
En el futuro, esto podría justificar una demanda de políticas laborales más flexibles, entendiendo que algunas personas trabajan mejor en diferentes momentos. Algo que no solo aumentaría la productividad, sino que también mejoraría la salud mental de los trabajadores.
Estos todavía son objetivos a largo plazo para los investigadores, por lo que puede ser un poco pronto para pasar al Cuestionario del Cronotipo de Munich, el «estándar de oro», según Weedon, para evaluar si eres una persona por la mañana o por la noche. La mejor manera de determinar el tipo al que pertenece es prestar atención a cómo se siente, agrega. Puede que sea el momento de disfrutar inocentemente del sueño de las 15:00 con el que luchas en la oficina todos los días.
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