No elimine el litio todavía: hay baterías más eficientes en camino

Los fabricantes de litio pueden ver disminuciones significativas en los ingresos, pero la nueva tecnología de baterías, además de la regulación de los vehículos pro eléctricos, está a la vuelta de la esquina.

Desde teléfonos inteligentes hasta computadoras portátiles, vehículos eléctricos y paneles solares, las baterías de iones de litio alimentan nuestro mundo. Pero el brazo de litio parece, en su cara, disminuir la velocidad. Dos de los productores de metales más grandes del mundo experimentaron una disminución de las ganancias en la primera mitad de 2019, debido a la reducción de los subsidios chinos a los vehículos eléctricos y al excedente de metal.

El costo del metal cayó de $ 18,000 (£ 14,700) por tonelada en mayo de 2018 a $ 10,000 (£ 8,100) por tonelada esta semana, según el analista S&P Platts. Sin embargo, se puede sobrestimar el miedo a una caída del mercado.

«Personas ajenas a la industria están luchando con el concepto de cuál es realmente el precio del litio», dice Rodney Hooper, analista independiente de la industria del litio. «Los precios de las baterías y sin baterías en China han bajado, sin embargo, el precio del litio de calidad para las baterías calificadas por OEM [that can be used in phones] fuera de China, no cayó ningún material «.

La caída de los precios no es alarmante para los grandes productores de litio, dice Marcel Goldenberg, analista de litio de S&P Global Platts. «Las grandes empresas han dicho que pueden reducir el volumen y mantener los precios bajos para ver si sus competidores ya no pueden producir y podrían caer, de modo que puedan adquirir una mayor participación de mercado».

Sin embargo, existe una diferencia entre oferta y demanda. «Uno de los factores clave en la absorción de litio son los vehículos eléctricos», dice Goldenberg. “Si bien la absorción de los vehículos eléctricos es alta, no aumenta tanto como el suministro de energía. Si nos movemos rápido, probablemente cambiará cuando veamos un aumento más exponencial de vehículos eléctricos. «

El mayor aumento, dice Hooper, vendrá de los vehículos eléctricos, que requerirán litio de alta calidad. «Tesla, VW y otros requieren baterías con altas especificaciones, por lo que se respetan las garantías», explica. «Si una batería está dañada, es muy costoso reemplazarla bajo garantía». Como resultado, los fabricantes de automóviles buscan baterías de alta calidad.

Leer más: El creciente costo ambiental de nuestra dependencia de las baterías de litio

También rastrean baterías de litio de larga duración. Se denominan baterías de litio-metal (o de estado sólido), que contienen litio-metal puro en lugar de iones de litio en el electrolito. «Las baterías de metal de litio son el objetivo final», dice Zhiao Yu de la Universidad de Stanford. «Puede proporcionar una densidad de energía más alta, una capacidad de energía más alta, un rango de voltaje más amplio. Este es nuestro santo grial «.

Yu y sus colegas han desarrollado un nuevo tipo de recubrimiento para baterías de metal de litio que contrarresta algunos de sus mayores problemas. Las baterías de mayor rendimiento no se utilizan porque son menos seguras, corren el riesgo de incendiarse y perder su carga mucho más rápido.

Este podría ser un gran avance. «Te costará encontrar un fabricante de automóviles que no esté interesado en las baterías de estado sólido y qué puede aportar esto en términos de autonomía y mayor estabilidad», dice Emmanuel Latham, analista de S&P Global Platts. La densidad de energía de las baterías de estado sólido sería el doble que la de las baterías de iones de litio actuales, «por lo que puede conducir el doble de tiempo con el mismo tamaño de batería», dice Hooper. Sin embargo, sigue siendo teórico. «La mayoría de la gente es realista en cuanto a que esto no sucederá a corto plazo», dice Latham.

La batería de metal de litio de Stanford es solo uno de muchos desarrollos: el Departamento de Energía de EE. UU. Anunció en 2016 un programa para desarrollar baterías de metal de litio de alta energía hasta principios de la década de 2020. En marzo, el programa anunció la segunda fase de financiamiento para proyectos. .

Iniciativas similares en Europa para promover los vehículos eléctricos aumentarán la demanda de baterías de litio en más de un 10% por año para 2025, según Global Market Insights. La cantidad de vehículos eléctricos en las carreteras del mundo se disparará de menos de cuatro millones en 2018 a hasta 200 millones en 2028. «Los precios de las baterías están cayendo drásticamente mientras hablamos de mejoras en volumen, escala y tecnología», dice Dogar. «China, la UE y California han impuesto vehículos eléctricos».

Para ello, se necesitará litio, ya sea para baterías de iones de litio o, de manera más realista, litio-metal. Lo que se considera un mercado sobrecargado podría regresar con la misma rapidez: Hooper estima que si Tesla y VW cumplen sus objetivos de ventas publicados, no quedará litio para otros fabricantes de vehículos eléctricos.

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