New Horizons de la NASA está a punto de hacer un asombroso volante del espacio profundo

A mil millones de millas de Plutón, New Horizons está listo para un encuentro cercano con uno de los objetos más misteriosos del sistema solar.

El sistema solar exterior es un lugar solitario. Pero para una piedra del tamaño de una ciudad pequeña, se volverá brevemente un poco más solitaria el día de Año Nuevo, ya que una nave espacial enviada desde la Tierra hace más de una década está a punto de hacer una visita.

Esta roca solitaria se llama Last Thule y es el objetivo de la nave espacial New Horizons de la NASA, que pasó volando por Plutón en julio de 2015. Si todo va según lo planeado, el sobrevuelo histórico tendrá lugar el 1 de enero de 2019. exploración remota de un mundo en la historia ”, dice Alan Stern del Southwest Research Institute en Texas, el científico principal de la misión. «Esta va a ser una grabación real».

A una distancia de 6.6 mil millones de kilómetros (4.1 mil millones de millas) del Sol, Ultima se encuentra en una región de los rayos externos del Sol conocida como el Cinturón de Kuiper, un anillo de objetos que son esencialmente escombros rocosos. formación de los planetas en nuestro sistema solar. Sin embargo, Ultima es especial porque creemos que se formó allí.

Otros objetos en el Cinturón de Kuiper, que se extienden de 30 a 50 veces la distancia Tierra-Sol (30 a 50 unidades astronómicas, o AU), se formaron cerca de los planetas gigantes antes de seguir migrando. Pero, originándose justo en el Cinturón, Ultima es probablemente una pieza de material limpio que quedó de la infancia de nuestro Sol hace 4.600 millones de años. Sin embargo, está envuelto en misterio debido a su gran distancia y pequeño tamaño. Sabemos muy poco sobre esto, y la mayoría de nuestros datos provienen de vistas remotas de telescopios y ocultaciones estelares, momentos en los que pasó frente a estrellas distantes y arrojó una sombra sobre la Tierra.

Sabemos que el objeto es rojo. Sabemos que tiene unos 30 kilómetros de largo, y sabemos que tiene una reflectividad del diez por ciento, similar a la tierra de su jardín. «Eso es todo», dice Stern. «Comparado con Plutón, este es un libro abierto».

Este último, ubicado a 1.600 millones de kilómetros más allá de Plutón, fue elegido como el próximo objetivo de New Horizons en agosto de 2015. Originalmente designado como 2014 MU69, más tarde fue apodado el Último Thule, que significa «más allá de las fronteras del mundo conocido». New Horizons está programado para volar la distancia más cercana de 3.500 kilómetros, más de tres veces más cerca de lo que llegó a Plutón.

La nave espacial utilizará su conjunto de siete instrumentos y cámaras para estudiar el objeto en una rutina preconfigurada, incluida la vuelta para capturar imágenes desde el otro lado a medida que pasa a una velocidad de 50,700 kilómetros (31,500 millas) por hora.

Una de las preguntas más interesantes sobre Last Thule es su forma. Creemos que es un binario, dos objetos en lugar de uno, pero lo que no está claro es si estos dos objetos se orbitan entre sí o se tocan. Este último se denomina binario de contacto, similar al cometa 67P que orbitó la nave espacial Rosetta de la ESA en 2014, aunque este último es 1.000 veces más masivo.

También será interesante cuánto de Ultima vemos realmente. No sabemos qué tan rápido gira, pero esta tasa de rotación dictará qué parte del objeto es iluminado por el Sol cuando New Horizons pasa con firmeza. En Plutón, con una tasa de rotación de 6,4 días, pude ver solo la mitad iluminada por el Sol durante el vuelo. «Si es sólo una cuestión de unas pocas horas, entonces tendremos fotografías bastante buenas de todo esto», dice Stern. «Si es un rotador lento, digamos un día o más, estaremos cerca de un lado solo el día que volamos y nunca sabremos cómo es el otro lado».

La aproximación de la nave espacial más cercana está programada para las 05:33 GMT del 1 de enero. Pero la acción comenzará un día antes, el 31 de diciembre, cuando obtengamos una imagen en bruto del objeto de solo seis píxeles, tomada a medio millón de kilómetros de distancia. Esto será suficiente para revelar la forma del Último. En la noche del 1 de enero, obtendremos una imagen posterior de 10,000 píxeles. El 2 de enero, habrá uno con 40.000 píxeles. Y más adelante en 2019, una vez que se hayan descargado los datos primarios, tendremos una gloriosa imagen de alta resolución con un megapíxel.

Con un tiempo de comunicación de 12 horas entre la Tierra y la nave espacial, el equipo dio prioridad a los datos que se enviarán primero de acuerdo con los objetivos científicos clave de la misión. Devolverá alrededor de 50 Gb de datos en total en la Tierra durante 20 meses, comparable al vuelo de Plutón, y los últimos datos llegarán en septiembre de 2020.

Los datos del grupo 1, los más importantes, serán los primeros. Esto incluye imágenes de la superficie de Ultima Thule, la composición de su superficie y la búsqueda de pequeñas lunas o anillos que la orbitan. Los datos del grupo 2, que incluye medir la temperatura del objeto y buscar cualquier signo de atmósfera, seguirán llegando. Los datos del grupo 3 serán los últimos en llegar.

Incluso con estos últimos datos, puede haber más entusiasmo. Porque después de septiembre de 2020, dependiendo de la cantidad de combustible que quede, el equipo considerará visitar otro objeto en el Cinturón de Kuiper. New Horizons no dejará esta región hasta 2028, con suficiente energía para durar hasta 2038.

Antes de eso, sin embargo, toda la atención se centra en el último Thule. Y el equipo esperará que todo su arduo trabajo dé frutos. «Ponemos nuestras almas en ello y tratamos de planificarlo y probarlo», dice Stern. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. No puede darse la vuelta y dar la vuelta. Es solo New Horizons. «

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