Mire boquiabierto a este grupo de galaxias y viaje hacia atrás 10 mil millones de años

Los investigadores están tratando de averiguar por qué algunas galaxias producen menos estrellas que otras

Los astrónomos han descubierto cuatro de los cúmulos de galaxias más distantes jamás vistos, tan lejos que mirarlos significa mirar hacia atrás diez mil millones de años en el pasado del universo.

Los grupos de galaxias son regiones raras del universo que contienen cientos de galaxias y posiblemente muchos miles de millones de estrellas y planetas. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es parte del Supercúmulo de la Virgen de la Galaxia, que en sí mismo puede ser solo una pequeña parte de un cúmulo más grande llamado Supercúmulo Laniakea, que se cree que contiene hasta 100.000 galaxias.

Los cúmulos de galaxias identificados por el equipo de astrónomos estadounidenses y chilenos estaban tan distantes que parecían como eran cuando el universo tenía solo cuatro mil millones de años. La luz de esas galaxias tardó diez mil millones de años en llegar a los dos telescopios ópticos e infrarrojos de diez metros en la cima del volcán Mauna Kea, el punto más alto de Hawai.

Con diez mil millones de años, las galaxias son mucho más antiguas que nuestra Tierra o el Sol, los cuales se formaron hace unos 4.500 millones de años. Las observaciones en el Observatorio WM Keck en Hawai y el Very Large Telescope en Chile han confirmado la existencia de cientos de grupos de galaxias no descubiertos previamente en el universo distante.

El estudio acercó a los astrónomos a comprender por qué las galaxias en grupos producen muchas menos estrellas que las galaxias más alejadas de sus vecinas. «Se sabe desde hace mucho tiempo que cuando una galaxia cae en un cúmulo, las interacciones con otros cúmulos de galaxias y el gas caliente aceleran el cese de su formación estelar a partir de la de una galaxia similar en el campo, en un proceso conocido como medio ambiente de extinción». dijo la autora principal del estudio, Julie Nantais.

Los astrónomos han descubierto que las galaxias en cúmulos ya no forman nuevas estrellas mucho más rápido de lo esperado. El periódico concluyó que en los grupos más jóvenes, alrededor del 30% de las galaxias dejaron de producir estrellas, mientras que la cifra se acercó al 50% para las galaxias más antiguas.

Hay varias causas posibles para la extinción del medio ambiente en grupos de galaxias. Una hipótesis, que los astrónomos llaman «inanición», es que el ambiente cálido y abarrotado evita que las galaxias acumulen el gas frío necesario para formar nuevas estrellas. Alternativamente, las galaxias cercanas podrían robar material de sus vecinas, evitando que formen sus propias estrellas.

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