Solo 11 minutos de terapia pueden reducir drásticamente la ingesta de alcohol, según un nuevo estudio de UCL
La atención plena no es una moda pasajera. La técnica, que alienta a las personas a concentrarse en pensamientos, sonidos y sensaciones, es recomendada por el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) como un medio para prevenir la depresión. Tomarse un tiempo del día para concentrarse intensamente de esta manera puede marcar signos de ansiedad y depresión. Pero, ¿y si su utilidad pudiera extenderse a otros problemas graves y comunes?
Un equipo de psicólogos del University College London buscó varias herramientas para combatir conductas adictivas potencialmente dañinas, incluido el abuso de drogas y alcohol. Su último experimento no solo demostró la utilidad de la atención en esta área, sino que demostró que solo 11 minutos de terapia pueden reducir el consumo de alcohol en bebedores empedernidos.
«Las personas pueden aprender las técnicas con bastante facilidad y no requieren mucha participación de un instructor capacitado y práctica continua para mostrar, a corto plazo, cambios de comportamiento», explica Sunjeev Kamboj, autor principal del estudio, unidad de psicofarmacología clínica de UCL. «Esto podría iniciar un proceso de cambio».
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El equipo invitó a 68 bebedores empedernidos a participar en el estudio, personas que consumen regularmente más de las 14 unidades recomendadas por semana y que obtienen puntajes por encima de un cierto umbral en la prueba para identificar los trastornos del consumo de alcohol. La mayoría de los voluntarios bebieron un promedio de 26 unidades por semana.
La mitad de los candidatos asistieron a un entrenamiento de mindfulness, que se enfoca en enseñar una mayor conciencia de las sensaciones físicas y sus propios sentimientos; a la otra mitad se les enseñaron técnicas de relajación. Ambos recibieron entrenamiento a través de grabaciones de audio de 11 minutos. El equipo se aseguró de que no se incluyera ninguna mención de «mindfulness» en las demostraciones, para no perjudicar a los voluntarios, dada la popularidad de la terapia.
«Queríamos evitar cualquier efecto de espera», dice Kamboj. “En el grupo de relajación se mencionó la relajación, pero por lo demás se trataba de calmar la mente y el cuerpo, tensar los músculos, etc. Para el grupo de mindfulness, hablamos de observar y prestar atención a las sensaciones, no de presionarlas. Hay técnicas bastante diferentes, pero el lenguaje que utilicé fue bastante parecido: las grabaciones tenían el mismo número de palabras, la misma longitud y menciones similares de antojos. «
El estudio también fue doble ciego, lo que significa que ni los voluntarios ni el equipo sabían qué tratamiento se administraba a qué participante. Todos los participantes fueron enviados a casa con un recordatorio flash de la tarjeta de tamaño de las técnicas y se les aconsejó que las realizaran siempre que sintieran la necesidad de beber. Una semana después, los que utilizaron técnicas de atención bebieron 9.3 unidades menos de alcohol que la semana anterior al experimento. No hubo diferencias significativas entre los que utilizaron técnicas de relajación. En promedio, los participantes utilizaron las estrategias tres o cuatro veces por semana durante un período de cinco a diez minutos.
Aunque se han realizado otros experimentos para ver si la atención puede reducir el uso de bebidas o drogas, Kamboj dice que la mayoría está analizando el impacto de los tratamientos intensivos regulares a largo plazo. El único estudio que estuvo cerca de replicar el éxito del experimento UCL fue un estudio del estado de Washington que vio una reducción en los fumadores leves. «No eran fumadores adictos, mientras que reclutamos intencionalmente bebedores peligrosos», dice Kamboj.
El éxito del experimento, aunque pequeño, es impresionante. Demuestra que la atención podría utilizarse para promover mejoras de salud a largo plazo. Brinda la oportunidad de interrumpir un ciclo normal y mostrarle al individuo que una técnica simple con poco esfuerzo puede tener un impacto dramático, alentándolo a mantenerlo y reemplazar un hábito por otro. Los autores del estudio explican que, al ser más conscientes de los antojos, los participantes del estudio pudieron evitar tomar una bebida automáticamente cuando sintieron antojos.
No está claro en esta etapa si el tratamiento tendrá el mismo impacto en una persona que sufre de alcoholismo, pero podría evitar que el potencial de un bebedor empedernido se convierta en alcohólico. El equipo ya está trabajando en experimentos de seguimiento: uno con consumidores de cannabis y un experimento similar con consumidores de alcohol, donde se les anima más a utilizar las técnicas durante un mes o más. «Queremos saber si la gente lo usa con más frecuencia, si podría beneficiarse más», dice Kamboj. El equipo también está buscando otras estrategias para reducir el comportamiento adictivo, incluida la «reconsolidación», en la que los investigadores reactivan y luego modifican la memoria a largo plazo.
«Una vez que se codifica una memoria y se transfiere de la memoria a largo plazo a la memoria a corto plazo, no cambia, por lo que no se puede borrar», dice Kamboj. «Pero la investigación reciente en animales muestra que los comportamientos pueden reactivar viejos recuerdos y encenderlos, y puedes borrarlos farmacológicamente. Dado que la ansiedad y la adicción son trastornos del aprendizaje y la memoria, la idea es ingresar esos recuerdos y sobrescribirlos con un nuevo aprendizaje, asociando la cerveza con resultados desagradables, por ejemplo, o bloqueando ese recuerdo. El equipo administró ketamina a los participantes en un estudio relacionado, que bloquea un neurorreceptor que es clave para el aprendizaje activo. Actualmente están investigando datos de ese experimento.
El artículo UCL se publica esta semana en la * Revista Internacional de Neuropsicofarmacología *.
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