Más allá de Plutón: el próximo objetivo de New Horizon de la NASA es el mayor misterio hasta ahora

New Horizons ya ha demostrado que Plutón es un mundo extremadamente hermoso y activo, que ahora se dirige hacia la frontera congelada de nuestro Sistema Solar.

Después de darle al mundo un primer plano sin precedentes de Plutón, la misión New Horizons de la NASA se dirige a un objetivo completamente desconocido: MU69. Leer más: Planetas misteriosos y órbitas extrañas: ¿qué se esconde dentro de los límites de nuestro sistema solar?

«Este podría ser el último sobrevuelo de New Horizons, y espero que podamos volver a entusiasmar a la gente con la exploración», dijo Alan Stern, científico de la misión y veterano de las 24 expediciones planetarias. MU69, descubierto en 2014, es el objeto más misterioso apuntado hasta la fecha. El 1 de enero de 2019, se enfocará fuertemente.

“Nuestro objetivo está a mil millones de millas más allá de Plutón y casi tres años y medio de viajar un millón de kilómetros al día. Nadie ha estado nunca en este tipo de objeto: un objeto del cinturón de Kuiper que estuvo congelado desde el comienzo de nuestro sistema solar, hace cuatro mil quinientos millones de años ”, dice Stern. “Todo lo que sabemos es su órbita, que es rojiza y que es unas 10.000 veces más grande que el cometa Rosetta. Pero más allá de eso, lo averiguaremos todo el primer día de 2019, cuando volaremos. «¿Una cosa es segura acerca de Stern?» «Será interesante.»

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Más que nunca, la NASA vuela a ciegas. Stern reconoce fácilmente que no sabe qué esperar, pero la gama de herramientas científicas de New Horizons pronto comenzará a llenar los vacíos. Como en el caso de Plutón, New Horizons mapeará MU69 en pequeños detalles, analizando la composición de su superficie, buscando lunas y anillos y buscando tanto la geología activa como la atmósfera. «Nunca había visto un objeto tan primitivo, tan limpio, tan distante y en esta categoría de dimensiones que orbita solo al Sol», dice Stern.

Incluso si pasa por los confines más lejanos del sistema solar, New Horizons permanece en contacto. «Mientras volamos sobre el cinturón de Kuiper, también observamos objetos distantes con una resolución más alta que cualquier cosa que podamos hacer en la Tierra o con el Hubble», dice. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Analizamos estos datos al mismo tiempo que planeamos este vuelo muy cercano de MU69, que estará mucho más cerca de lo que volamos con Plutón. «

A tales distancias y con tanto en juego, Stern y su equipo no pueden dejar nada al azar. La comunicación con New Horizons toma seis horas en cada dirección, un viaje de ida y vuelta de 12 horas, utilizando ondas de radio que viajan a la velocidad de la luz. Todos los comandos se envían a la nave como un guión que consta de miles de comandos meticulosamente coreografiados que se prueban en simuladores terrestres. Una vez que se ha cargado la lista de pedidos, New Horizons los ejecuta todos de acuerdo con las instrucciones. «Es una sola nave espacial, un solo evento, nadie lo ha hecho antes».

Para explicar mejor qué tan lejos está MU69, Stern parece más cercano a casa. «Todos pueden entender su vecindario. Así que hagamos de nuestro sistema solar nuestro vecindario. El Sol está a una casa de la Tierra, Marte es solo la siguiente casa más alejada del Sol, otra casa en la calle. Júpiter está a sólo cuatro casas de aquí. Volaremos cerca de un objeto cuarenta y cuatro casas en la calle ”, dice Stern, entusiasmado. “Piense en la diferencia; qué tan lejos está eso. Esto es algo, diferente a cualquier otra cosa que se haya probado hasta ahora y realmente en el medio de la nada, justo en el borde del sistema solar.

Cuando New Horizons despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 19 de enero de 2006, Plutón era un planeta. Ocho meses después, el 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano. Es una decisión que Stern nunca aceptó y algo que aún le molesta. «Lo que sucedió en la definición del planeta fue muy poco científico», dice. «Por lo general, en la ciencia, los científicos individuales deciden sucesivamente sobre hechos o teorías científicas. No recibimos votos. Simplemente no votamos por la mecánica cuántica, la teoría de la relatividad, por qué el cielo es azul ni nada por el estilo. La ciencia se trata realmente de que los expertos individuales lleguen a un consenso. «

En ciencia planetaria, Stern afirma que ya existe un consenso: Plutón y otros objetos pequeños como este son planetas. «Los planetas se mencionan comúnmente en la literatura científica, así como en las reuniones científicas», dice Stern. «Dados sus atributos, está bastante claro para los científicos planetarios profesionales que estos cuerpos son planetas. Y creo que es importante clasificarlos en consecuencia. Si el equipo de New Horizons quiere llamarlo planeta, lo que hacemos, entonces esta es probablemente la mejor referencia de que Plutón es un planeta que podría esperar tener. «

Para agregar influencia al argumento de Stern, solo tiene que mirar lo que New Horizons ha descubierto. «Plutón todavía está activo en sus cuatro años y medio de historia. Se esperaba que los planetas pequeños como Plutón se enfriaran hace mucho tiempo y aún no muestran actividad geológica. Plutón muestra, de hecho, numerosos ejemplos de actividad geológica masiva en todo el planeta. Así que fue una sorpresa que cambió las reglas del juego «, dice Stern.

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Incluso mientras continúa la misión New Horizons, Stern pone su mirada en otro cuerpo misterioso un poco más cerca de casa: Europa. Stern es parte de la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en la década de 2020 y liderará más de 50 sobrevuelos de la luna congelada joviana. «Ninguna misión se ha centrado nunca en un mundo oceánico, por lo que será muy, muy interesante», dice. Durante sus vuelos, el Clipper de la NASA investigará la estructura interna de Europa, buscará géiseres, recogerá el material que saldrá de ellos y analizará la atmósfera de la luna. “Cuando se empezaron a explorar los planetas, pensamos que solo la Tierra tenía océanos, pero nos sorprendió mucho descubrir que el género Tierra es una cosa extraña que lleva sus océanos al exterior. La mayoría de los océanos del sistema solar se encuentran en las profundidades de las plataformas de hielo. «

Pero antes de Europa, la misión actual de Stern todavía tiene un largo camino por recorrer. A medida que 2018 llegue a 2019 y New Horizons vuele más allá de MU69 a un millón de kilómetros por hora, la misión estará lejos de terminar. «Deberíamos tener el combustible para ejecutar New Horizons en la década de 2030», dice. «Y podríamos tener otro sobrevuelo después de MU69. Veremos. «

Stern está hablando en el festival Starmus de este año. Starmus IV, presentado por NTNU, se lleva a cabo del 18 al 23 de junio en Trondheim, Noruega, boletos disponibles en www.starmus.com

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